Die Insel, die man sehen, aber nie erreichen kann
Irgendwo in den östlichen Meeren, in permanenten Nebel gehüllt, schwebt eine Insel, wo niemand alt wird, niemand krank wird und die Gebäude aus Gold und Jade bestehen. Dies ist Penglai (蓬莱 Pénglái), das berühmteste mythische Ziel in der chinesischen Mythologie — ein Paradies, das Seefahrer schworen, am Horizont gesehen zu haben, aber nie erreichen konnten, egal wie lange sie segelten.
Das Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) und seine Begleittexte beschreiben nicht nur Penglai, sondern ein ganzes Archipel von unsterblichen Inseln: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú) und Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Diese fünf Inseln (in den meisten Erzählungen später auf drei reduziert) treiben auf der Oberfläche des Ozeans, getragen von riesigen Meeresschildkröten, permanent außerhalb der Reichweite sterblicher Seefahrer.
Geografie des Paradieses
Die Beschreibungen von Penglai sind wahnsinnig spezifisch für einen Ort, der nicht existiert. Die Paläste der Insel sind aus Gold und Edelsteinen gebaut. Ihre Bäume tragen Perlen statt Früchte. Ihre Tiere sind reinweiß — weiße Rehe, weiße Füchse, weiße Kraniche. Das Kraut der Unsterblichkeit (不死药 bùsǐyào) wächst wild an ihren Hängen, zugänglich für jeden, der durch die Gärten spaziert.
Die Unsterblichen (仙人 xiānrén), die Penglai bewohnen, haben durch spirituelle Kultivierung Transzendenz erreicht — sie können fliegen, essen kein Korn (eine daoistische Praxis namens bigu 辟谷), und ihre Körper sind so leicht wie Luft. Sie verbringen ihre Tage mit müßigen Beschäftigungen: Schachspielen, philosophischen Diskussionen und dem Reiten von Kranichen durch die Wolken.
Dies ist nicht das feuerspeiende Kriegerparadies des nordischen Valhalla oder das friedliche landwirtschaftliche Jenseits des ägyptischen Feldes der Schilfrohr. Penglai ist ein Paradies für Gelehrte — ein Ort, an dem das ideale Leben aus intellektuellem Anreiz, ästhetischer Schönheit und unbegrenzter Zeit besteht. Es ist das Paradies einer Zivilisation, die Bildung über Krieg wertschätzte.
Die Obsession des Kaisers
Penglai wurde zu einem der folgenreichsten Mythen in der chinesischen politischen Geschichte, als die Kaiser ihn wörtlich nahmen. Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), der Erste Kaiser, entsandte mehrere marine Expeditionen, um die Insel zu finden, getrieben von seiner Angst vor dem Tod und seinem Glauben, dass die Kräuter der Unsterblichkeit echt seien.
Die bekannteste Expedition wurde von Xu Fu (徐福 Xú Fú) geleitet, einem Alchemisten, der den Kaiser überzeugte, eine massive Reise mit Tausenden junger Männer und Frauen, Hunderten von Handwerkern und Vorräten für eine lange Reise zu finanzieren. Xu Fu segelte nach Osten und kehrte nie zurück. Einige Historiker glauben, er erreichte Japan; andere denken, er segelte einfach weiter, anstatt leer zurückzukehren zu einem Kaiser, der Menschen für geringere Misserfolge hinrichtete.
Der Kaiser Wu von Han (汉武帝 Hàn Wǔdì), zwei Jahrhunderte später, war ebenso besessen. Er baute eine künstliche Insel in seinem Palastsee, die so gestaltet war, dass sie das Aussehen von Penglai nachahmte — eine Praxis, die das chinesische Gartendesign in den nächsten zweitausend Jahren beeinflussen sollte. Die Tradition, einen Stein oder eine Insel in der Mitte eines künstlichen Sees in China zu platzieren,