沒有人寫下的規則
江湖沒有政府、沒有法院，也沒有警察。取而代之的是一套作為社會契約運行的無形規則。違反它們就會失去面子，面子一旦失去，你便會失去盟友，失去盟友後，你將孤立於一個單獨會致你於死地的世界。
核心規則
恩情必須報答 (有恩必報, yǒu ēn bì bào)。如果有人救了你的命，你就欠他一個恩情。這個債務可以隨時被要求償還，無論理由如何。許多武俠故事的情節都是由角色在相互矛盾的債務之間掙扎而推進的——你欠A的人命，但是A卻要求你背叛B，而B也救過你的命。
承諾是絕對的 (一诺千金, yī nuò qiān jīn — "一個承諾值千金")。一旦你許下諾言，就必須遵守。即使情況發生變化，即使遵守這個承諾將摧毀你。破壞承諾的角色被標記為不可信，而在江湖中，聲譽就是生存。
報仇是義務 (有仇必報, yǒu chóu bì bào)。如果有人殺了你的師父、父母或配偶，則應當尋求報復。不報復不是寬恕，而是懦弱。這造成了跨越幾代的暴力循環，這正是其目的。報仇的義務是江湖中最具破壞性的規則，也是最可靠的情節引擎。
待客之道。當一位武者疲憊且饑餓地來到你家門口時，必須給予食物和住所。這條規則存在的原因是，江湖中的每個人都曾經是旅人。今天的主人便是明天的客人。這與武俠中的義結金蘭：結義的神聖儀式相互呼應。
不傷害無辜。江湖中的衝突是武者之間的對抗。牽涉到平民——農民、商人和孩子——被視為不屑一顧。違反這條規則的惡徒是這個類型中受到最嚴厲對待的人。
規則作為情節動力
江湖法則的天才之處在於，它的規則常常相互衝突。你必須償還債務並尋求報仇——但如果你欠的債是你必須復仇的對象呢？你必須遵守承諾並保護無辜——但如果你的承諾要求你傷害無辜者呢？
這些衝突不是系統中的缺陷，而是系統本身。武俠小說存在於競爭義務之間的空間，而最好的故事是關於那些必須選擇違反哪條規則的角色。
誰來執行這些規則？
沒有人，也每個人。江湖法則由聲譽來執行。言論在武林中迅速傳播——茶館、酒坊以及乞丐幫的情報網絡確保每個人都知道誰信守承諾，誰沒有。
一位擁有良好聲譽的武者可以安全旅行、輕易找到盟友並贏得尊敬。而一位聲譽不佳的武者則成為目標。這種法則通過社會壓力自我執行，這既是它的力量，也是它的弱點。