Hòn Đảo Bạn Có Thể Thấy Nhưng Không Bao Giờ Đến Được
Ở một nơi nào đó trong biển đông, được bao phủ bởi lớp sương mù vĩnh cửu, có một hòn đảo mà không ai già đi, không ai bị bệnh, và các công trình được làm bằng vàng và ngọc. Đây là Penglai (蓬莱 Pénglái), điểm đến huyền thoại nổi tiếng nhất trong thần thoại Trung Quốc — một thiên đường mà những người thủy thủ thề rằng họ đã thấy trên đường chân trời nhưng không bao giờ có thể đến gần, bất kể họ đã ra khơi bao lâu.
Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) và các văn bản đồng hành của nó mô tả không chỉ Penglai mà còn một toàn bộ quần đảo của các hòn đảo bất tử: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú), và Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Năm hòn đảo này (sau đó được giảm xuống còn ba trong hầu hết các phiên bản) nổi trên mặt đại dương, được những con rùa khổng lồ nâng đỡ, mãi mãi trôi xa tầm với của những người thủy thủ phàm trần.
Địa Lý Của Thiên Đường
Các mô tả về Penglai một cách khắc nghiệt cụ thể cho một nơi không tồn tại. Các cung điện trên đảo được làm từ vàng và đá quý. Những cây của hòn đảo này không có trái cây mà thay vào đó là những viên ngọc trai. Các loài động vật đều thuần khiết trắng — hươu trắng, cáo trắng, và sếu trắng. Cỏ bất tử (不死药 bùsǐyào) mọc hoang dã trên những sườn đồi của đảo, có sẵn cho bất cứ ai đi qua các khu vườn của nó.
Những vị bất tử (仙人 xiānrén) cư ngụ trên Penglai đã đạt được sự siêu thoát thông qua việc tu luyện tinh thần — họ có thể bay, họ không ăn ngũ cốc (một thực hành Đạo giáo gọi là bigu 辟谷), và họ có thân thể nhẹ như không khí. Họ trải qua những ngày tháng trong những thú vui thanh nhàn: chơi cờ, thảo luận triết lý, cưỡi sếu bay qua các đám mây.
Đây không phải là thiên đường của những chiến binh dũng mãnh như Valhalla trong thần thoại Bắc Âu hay cuộc sống sau cái chết bình yên ở Cánh Đồng Tại Đó của người Ai Cập. Penglai là một thiên đường của học giả — nơi mà cuộc sống lý tưởng bao gồm sự kích thích trí tuệ, vẻ đẹp thẩm mỹ và thời gian không giới hạn. Đây là thiên đường của một nền văn minh coi trọng việc học hỏi hơn chiến tranh.
Nỗi Ám Ảnh Của Hoàng Đế
Penglai trở thành một trong những huyền thoại quan trọng nhất trong lịch sử chính trị Trung Quốc khi các hoàng đế coi nó là có thật. Tần Thủy Hoàng (秦始皇 Qín Shǐhuáng), vị hoàng đế đầu tiên, đã phái nhiều cuộc viễn du hải quân để tìm kiếm hòn đảo, bị thúc đẩy bởi nỗi sợ cái chết và niềm tin rằng các loại thảo dược bất tử là có thật.
Cuộc hành trình nổi tiếng nhất được dẫn dắt bởi Từ Phúc (徐福 Xú Fú), một nhà giả kim đã thuyết phục hoàng đế tài trợ cho một chuyến đi lớn với hàng ngàn thanh niên, hàng trăm nghệ nhân, và các vật dụng cho một cuộc hành trình dài. Từ Phúc đã ra khơi về phía đông và không bao giờ trở lại. Một số sử gia tin rằng ông đã đến Nhật Bản; người khác thì cho rằng ông chỉ tiếp tục ra khơi chứ không quay về tay không trước một vị hoàng đế đã xử án những người thất bại trong những nhiệm vụ ít nghiêm trọng hơn.
Hoàng Đế Vũ của triều Hán (汉武帝 Hàn Wǔdì), hai thế kỷ sau đó, cũng ám ảnh không kém. Ông đã xây dựng một hòn đảo nhân tạo trong hồ của cung điện của mình được thiết kế để tái hiện hình dạng của Penglai — một thực hành sẽ ảnh hưởng đến thiết kế vườn Trung Quốc trong hai ngàn năm tiếp theo. Truyền thống đặt một tảng đá hoặc hòn đảo ở trung tâm của một hồ nhân tạo trong vườn Trung Quốc.