Twee Duizend Jaar Spelontwerp
De Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) is in wezen een monsterhandleiding. Het catalogiseert honderden wezens met hun locaties, vaardigheden, verschijningen en effecten op menselijke waarnemers. Het wijst elk wezen een habitatzone en specifieke kenmerken toe. Het bevat zelfs loot-tabellen — eet het vlees van dit wezen en je krijgt immuniteit tegen vergif; draag de huid van dat wezen en je wordt onverzettelijk.
Als dat precies klinkt als een videospel-bestiarium, komt dat omdat de Shanhaijing in wezen het formaat heeft uitgevonden twee duizend jaar voordat iemand videospellen uitvond.
Black Myth: Wukong — De Doorbraak
Geen enkel spel heeft meer gedaan om de Chinese mythologie aan een wereldwijd publiek te presenteren dan Black Myth: Wukong (黑神话：悟空 Hēi Shénhuà: Wùkōng). Gebaseerd op Journey to the West, put het spel in grote mate uit de monstercatalogus van de Shanhaijing voor zijn baasgevechten en omgevingsontwerp.
Spelers bestrijden wezens die rechtstreeks zijn geïnspireerd door de beschrijvingen in de Shanhaijing: meerdelige slangen, steenachtige beesten met onmogelijke anatomieën en goddelijke bewakers uit de bergcatalogi van de tekst. Het visuele ontwerpteam van het spel bestudeerde klassieke illustraties van de Shanhaijing en vertaalde ze naar 3D-modellen met een nauwkeurigheid die de kunstenaars van de Ming-dynastie die deze wezens voor het eerst probeerden te tekenen, versteld zou hebben gedaan.
Black Myth: Wukong bewees iets wat de Chinese game-industrie lange tijd vermoedde: Chinese mythologie is geen nichemarkt. Het is een universele aantrekkingskracht. Wanneer een speler in Brazilië een baas bestrijdt die geïnspireerd is door de Taotie (饕餮 tāotiè), hoeven ze niet twaalf honderd jaar Chinese kunstgeschiedenis te kennen om de ontmoeting spannend te vinden. Het ontwerp van het wezen — een gigantisch gezicht dat voornamelijk uit een mond bestaat, gedreven door onverzadigbare honger — communiceert over elke culturele grens heen.
Genshin Impact: De Wereldwijde Toegang
MiHoYo's Genshin Impact (原神 Yuánshén) nam een andere benadering, door Shanhaijing-geïnspireerde wezens te verweven in een open wereld die toegankelijk is voor spelers die misschien nooit van Chinese mythologie hebben gehoord. De Liyue-regio van het spel is in wezen een liefdesbrief aan de mythische geografie van China — bergen die de beschrijvingen van de Shanhaijing echoën, wezens die uit het bestiarium zijn gehaald, en een narratieve structuur die is opgebouwd rond het concept van goddelijke contracten en hemelse bureaucratie.
De Adepti (仙人 xiānrén) van Liyue zijn in wezen de onsterfelijke wezens van de Daoïstische mythologie, wezens die menselijke beperkingen hebben overstegen door spirituele cultivatie. Verschillende nemen dierenvormen aan die rechtstreeks zijn geïnspireerd door de Shanhaijing — de Qilin (麒麟 qílín), de kraanvogel, de draak. Het personage Ganyu is expliciet een half-Qilin, waarmee een van de meest gunstige wezens van de Shanhaijing in een speelbare spelcontext wordt gebracht.
De genialiteit van Genshin Impact is toegankelijkheid. Het leert spelers niet over Chinese mythologie. Het laat ze het verkennen — door de landschappen lopen, vechten tegen de wezens, vriendschap sluiten met de onsterfelijken. Tegen de tijd dat een speler honderd uur in Liyue heeft doorgebracht, heeft hij meer kennis van Chinese mythologie opgedaan dan de meeste universitaire cursussen bieden.
Honor of Kings en de Mobiele Revolutie
Honor of Kings (王者荣耀 Wángzhě Róngyào), het meest gespeelde mobiele spel ter wereld op basis van omzet, haalt zijn personages sterk uit de Chinese mythologie. Spelers kunnen Nüwa (女娲 Nǚwā) de scheppingsgodin, Houyi (后羿 Hòuyì) de goddelijke boogschutter, en de Negenstaartvos (九尾狐 jiǔwěihú) besturen — allemaal weergegeven als competitieve multiplayer-personages met vaardigheden die zijn afgestemd op hun mythische eigenschappen. Je zou ook Wuxia in de Moderne Cultuur: Van Romans tot Netflix kunnen waarderen.
Nüwa's vaardigheden hebben te maken met creatie en herstel. Houyi is een afstandsaanvaller. De Negenstaartvos gebruikt charme en bedrog. Het spel vertaalt mythische identiteit in spelmechanica met verrassende nauwkeurigheid, waardoor spelers intuïtief de mythische rol van elk personage begrijpen, zelfs zonder expliciete uitleg.
De Shanhaijing als Bron voor Spelontwerp
Game-ontwerpers die met Shanhaijing-materiaal werken, hebben opgemerkt dat de tekst opmerkelijk goed geschikt is voor game-adaptatie. Elke wezensinvoer biedt:
- Visuele beschrijving: genoeg detail om een concept te creëren, genoeg ambiguïteit voor creatieve vrijheid - Habitat-informatie: biomen-specifieke plaatsing van wezens, perfect voor open-wereld ontwerp - Vaardigheidskeywords: profetische krachten, elementaire associaties, transformatievaardigheden - Speler-relevante effecten: het consumeren van verschillende wezens verleent specifieke buffs of immuniteitenDe tekst biedt in wezen wezenskaarten die een moderne game-ontwerper met minimale aanpassing in een ontwerpdossier zou kunnen opnemen. De auteurs van de Shanhaijing wisten niet dat ze een spelbijbel schreven, maar ze produceerden een van de beste die ooit is geschreven.
Culturele Impact
De game-pipeline is de belangrijkste manier geworden waarop jonge mensen wereldwijd in aanraking komen met de Chinese mythologie. Een tiener in Duitsland die nooit een pagina van de Shanhaijing heeft gelezen, kan een Qilin identificeren, uitleggen wat een Kunpeng (鲲鹏 kūnpéng) is, en het kenmerkende trait van de Taotie beschrijven — omdat ze deze wezens eerst in spellen zijn tegengekomen en ze daarna hebben opgezocht.
Deze omkering — dat spellen literaire interesse aansteken, in plaats van andersom — zou twintig jaar geleden absurd hebben geleken. Maar het vertegenwoordigt de grootste uitbreiding van de bewustwording van Chinese mythologie in het moderne tijdperk. De Shanhaijing was twee duizend jaar lang een tekst voor geleerden. Videospellen hebben het in minder dan een decennium tot een wereldwijde culturele eigendom gemaakt.