De Fabriek
Shaw Brothers Studio, opgericht in 1958, was een filmfabriek. Op zijn hoogtepunt had het de grootste particulier eigendom studio-compound ter wereld — Movietown in Clearwater Bay, Hongkong — en produceerde het meer dan 40 films per jaar.
Het studiosysteem was meedogenloos efficiënt. Regisseurs, acteurs en crew waren onder contract. Sets werden over verschillende films hergebruikt. Draaischema's werden gemeten in weken, niet in maanden. Een typische Shaw Brothers vechtsportfilm werd bedacht, opgenomen, gemonteerd en binnen drie maanden uitgebracht. Gerelateerd lezen: Wire-Fu: De Kunst van Vliegende Zwaardvechters in Actiecinema.
De resultaten waren ongelijkmatig. Veel Shaw Brothers-films zijn formulerig en vergeetachtig. Maar de enorme productiewaarde creëerde kansen voor experimentatie. Regisseurs zoals King Hu, Chang Cheh en Lau Kar-leung gebruikten het studiosysteem om het maken van vechtsportfilms te ontwikkelen tot een verfijnde kunstvorm.
King Hu: De Poëet
King Hu (胡金铨) regisseerde Come Drink with Me (1966) en A Touch of Zen (1971). Zijn films worden gekenmerkt door elegante compositie, zorgvuldige pacing en vechtchoreografie die schoonheid boven brutaliteit plaatst.
A Touch of Zen won de Technische Grote Prijs op Cannes in 1975 — de eerste Chinese film die een belangrijke prijs won op een Westers filmfestival. De vechtscène in het bamboebos in die film inspireerde rechtstreeks de bamboeboscène in Crouching Tiger, Hidden Dragon vijfentwintig jaar later.
King Hu behandelde vechtsportfilms als kunstcinema. Zijn vechtscènes zijn balletstukken. Zijn landschappen zijn schilderijen. Zijn verhalen zijn overpeinzingen over de boeddhistische filosofie vermomd als actiefilms.
Chang Cheh: De Slager
Chang Cheh (张彻) was de tegenpool van King Hu. Waar Hu elegant was, was Chang visceraal. Zijn films zijn gewelddadig, mannelijk en emotioneel intens. Helden sterven bloeddorstige doods. Loyaliteit wordt op de proef gesteld door lijden. Het lichaam is een plaats van zowel kracht als vernietiging.
De invloed van Chang Cheh op latere filmmakers — met name John Woo — is enorm. Het "heroic bloodshed"-genre dat Woo in de jaren '80 perfectioneerde, is in wezen de martial arts ethos van Chang Cheh die is overgeplant in een moderne misdaadsetting.
Bruce Lee: De Explosie
Bruce Lee maakte slechts vier complete films. Hij stierf op 32-jarige leeftijd. En toch veranderde hij de wereldcinema meer dan regisseurs die tientallen jaren werkten.
Bruce Lee's bijdrage was niet alleen fysiek — hoewel zijn fysieke vaardigheden buitengewoon waren. Zijn bijdrage was ideologisch. Hij drong erop aan dat Chinese vechtsporters als helden moesten worden afgebeeld in plaats van als schurken of ondersteunende rollen. Hij weigerde stereotypen te spelen. En hij toonde aan dat een Chinese man een wereldwijde actiester kon zijn.
De impact was onmiddellijk en permanent. Na Bruce Lee werd vechtsport een wereldwijde filmtaal. Elke actiefilm die sinds 1973 is gemaakt, dankt iets aan hem.
De Erfenis
Hongkongse vechtsportcinema creëerde een visueel vocabulaire dat de hele wereld nu gebruikt. Draadwerk, slow motion, de dramatische pauze voor een gevecht, de training montage, de laatste showdown — dit zijn allemaal Hongkongse innovaties die Hollywood heeft overgenomen en die het publiek wereldwijd nu als vanzelfsprekend beschouwt.
De fabriek is nu grotendeels gesloten. De filmindustrie van Hongkong is achteruitgegaan sinds de overdracht in 1997. Maar de taal die het creëerde, wordt overal gesproken.