永遠を約束したキノコ
中国神話において不老不死を約束する多くの物質――桃（もも）、仙薬（せんやく）、玉露（ぎょくろ）、龍骨（りゅうこつ）――の中で、霊芝（れいし、灵芝 língzhī）は特別な位置を占めています。今日、実際に薬局で購入できる唯一の存在でもあるのです。
西洋ではレイシ(Reishi)と呼ばれる霊芝（れいし）キノコは、『山海経（さんかいきょう）』（山海经 Shānhǎi Jīng）の神話的薬物集から現代の健康食品店の棚に至るまで、並外れた道のりを歩んできました。その途中、皇帝の執着の対象となり、道教（Daoism）の聖礼となり、幸運の象徴となり――最近では本格的な科学的研究の主題にもなっています。
神話的起源
『山海経（さんかいきょう）』は、遠くの山岳地帯に生える様々な魔法のキノコを記述しており、これらは神獣に守られ、価値ある者にしか見つけられません。霊芝（れいし）は中国神話において仙草（せんそう、仙草 xiāncǎo）として登場し、天の気が宿る場所に芽吹く奇跡の植物として描かれています。
最も精緻な神話的記述によれば、霊芝は昆崙山（こんろんざん、昆仑山 Kūnlún Shān）の斜面、西王母（せいおうぼ、西王母 Xīwángmǔ）の宮殿の近くに生育すると言われています。ここは天地の気（き、气 qì）が収束する場所であり、非常に調和のとれた自然環境です。野生で霊芝を見つけることは、麒麟（きりん、麒麟 qílín）や鳳凰（ほうおう、凤凰 fènghuáng）を見かけるに等しい、宇宙的な吉兆と考えられました。
中国伝統における最古の薬学書『神農本草経（しんのうほんぞうきょう）』（神农本草经 Shénnóng Běncǎo Jīng）は、霊芝を「上品（じょうほん）」の草に分類しています。これは副作用なく長期間服用可能で、長寿と精神的成長を促す最高ランクのカテゴリーです。
皇帝の執着
霊芝に最も強い執着を示したのは、中国初代皇帝の秦始皇（しんしこう、秦始皇 Qín Shǐhuáng）でした。戦国時代を統一し万里の長城を築いた彼は、唯一打ち勝てなかった敵――死――に挑みました。
彼は不老不死の霊芝や他の仙薬を探すため、知られている世界中へ探検隊を派遣しました。中でも最も有名な探検隊は、錬金術師の徐福（じょふく、徐福 Xú Fú）が率いたもので、3000人の若者たちとともに東へ向かい、伝説の蓬莱島（ほうらいとう、蓬莱 Pénglái）を目指して旅立ちました。そこには不老不死の草があると信じられていました。徐福は帰還せず、ある伝説では彼が日本にたどり着き、日本人の先祖になったとも言われています――失敗した探検と隣接した文明の起源を説明する神話です。
皮肉なことに、無限の資源を持つ中国最強の男でさえ、現代の消費者が健康食品店で20ドル（約2000円）で購入できるキノコを手に入れることはできなかったのです。
霊芝とは何か
霊芝は学名をGanoderma lucidum（ガノデルマ・ルシダム）といい、アジアの温暖多湿な環境で枯れた広葉樹の上に生える多孔質菌（多孔菌）です。特徴的な腎臓形の帽子は、漆塗りのような赤褐色の表面を持ち、古代の観察者を魅了しました。