もし中国武道にヤンキースとレッドソックスのライバル関係があるとすれば、それは武当と少林の争いだろう。一つは湖北省の霧に包まれた道教の山の頂に位置し、もう一つは河南省の嵩山のふもとの仏教僧院にある。この二つの道場は、歴史上の他のどの武道団体よりも多くの議論、小説、映画、観光収入を生み出してきた。
しかし、この対立のどれだけが本物で、どれだけが小説家によって創作されたのだろうか？答えは：ほとんどが創作されたものである。これがさらに興味深いところだ。
歴史的な少林
少林寺（少林寺, Shàolín Sì）は実在する。西暦495年に北魏時代に創設され、少なくとも明代（1368-1644）までさかのぼる武道の実践の記録がある。達磨（达摩, Dámó）が僧侶に功夫を教えるという有名な話は、おそらく伝説である — それを支持する信頼できる歴史的証拠はない — が、寺の武道の伝統は本物である。
明代には、少林僧が中国沿岸で日本の海賊（倭寇, wōkòu）と戦ったという記録がある。これは軍事記録にも文書化されている。戚繼光（戚继光, Qī Jìguāng）将軍は、彼の軍事マニュアル『紀効新書』(Jixiao Xinshu)で少林の杖技術について書いた。僧侶たちはただ瞑想していたのではなく、実際の戦闘のために訓練していた。
少林の武道は以下の特徴を持つ：
| 要素 | 説明 | |-------------|------| | 基礎 | 仏教の規律と身体鍛錬 | | 動き | ダイナミックでアスレチック、スピードとパワーを重視 | | 武器 | 杖（棍, gùn）が代表的な武器 | | 訓練 | 鉄の身体鍛錬、柔軟性、アクロバット | | 哲学 | 「禅武合一」（Chan Wu He Yi）— 禅と武道は一体 | | 有名な型 | 羅漢拳、虎拳、酔拳 |この寺は歴史を通じて何度も焼かれ、再建された。清代には抑圧された（または抑圧しようとした）。軍閥時代にはほぼ破壊された。文化大革命では多くが破壊された。今日訪れる少林は大部分が再建されたものであり、歴史的な少林武道との関係は... 複雑である。
歴史的な武当
武当山（武当山, Wǔdāng Shān）も実在し、本当に壮観である — 唐代に遡る道教の寺院を持つユネスコの世界遺産である。この山は明代に、永楽帝がそこに寺院の複合体を建設するために膨大な資源を投じたことによって、主要な道教の中心地となった。
しかし、注意すべきことは、20世紀以前に武当山が主要な武道の中心であったという歴史的証拠は非常に少ないということだ。武当と内家武術（太極拳（taijiquan）、八卦掌（baguazhang）、形意拳（xingyiquan））との関連性は、主に張三丰（张三丰, Zhāng Sānfēng）の伝説に基づく現代の構造物である。
張三丰は、宋または明代のいずれかの時代に武当山で生活していた道教の不老不死の人物であるとされている（その記録は数世紀で異なり、それが信頼性について何かを物語っている）。