La Fabbrica
Lo studio Shaw Brothers, fondato nel 1958, era una fabbrica cinematografica. Al suo apice, operava il più grande complesso di studio privato al mondo — Movietown a Clearwater Bay, Hong Kong — e produceva oltre 40 film all'anno.
Il sistema di studio era spietatamente efficiente. Registi, attori e troupe erano sotto contratto. I set venivano riutilizzati tra i film. I tempi di ripresa erano misurati in settimane, non in mesi. Un tipico film di arti marziali dei Shaw Brothers era concepito, girato, montato e rilasciato in meno di tre mesi. Lettura correlata: Wire-Fu: L'Arte dei Guerrieri Volanti nel Cinema d'Azione.
I risultati erano disuguali. Molti film dei Shaw Brothers sono formulaici e dimenticabili. Ma il volume della produzione creò opportunità per l'esperimentazione. Registi come King Hu, Chang Cheh e Lau Kar-leung utilizzarono il sistema di studio per sviluppare il filmmaking delle arti marziali in una forma d'arte sofisticata.
King Hu: Il Poeta
King Hu (胡金铨) diresse Come Drink with Me (1966) e A Touch of Zen (1971). I suoi film sono caratterizzati da una composizione elegante, un ritmo attento e coreografie di combattimento che privilegiano la bellezza sulla brutalità.
A Touch of Zen vinse il Premio Gran Premio Tecnico a Cannes nel 1975 — il primo film in lingua cinese a vincere un premio importante in un festival cinematografico occidentale. La scena di combattimento nella foresta di bamboo in quel film ispirò direttamente la scena della foresta di bamboo in Crouching Tiger, Hidden Dragon venticinque anni dopo.
King Hu trattava i film di arti marziali come cinema d'arte. Le sue scene di combattimento sono balletti. I suoi paesaggi sono dipinti. Le sue narrazioni sono meditazioni sulla filosofia buddista travestite da film d'azione.
Chang Cheh: Il Macellaio
Chang Cheh (张彻) era l'opposto di King Hu. Dove Hu era elegante, Chang era viscerale. I suoi film sono violenti, maschili e emotivamente intensi. Gli eroi muoiono in modi sanguinosi. La lealtà viene messa alla prova attraverso la sofferenza. Il corpo è un luogo sia di potere che di distruzione.
L'influenza di Chang Cheh su registi posteriori — in particolare John Woo — è enorme. Il genere del "sangue eroico" che Woo perfezionò negli anni '80 è essenzialmente l'etica delle arti marziali di Chang Cheh trapiantata in un'ambientazione criminale moderna.
Bruce Lee: L'Esplosione
Bruce Lee ha realizzato solo quattro film completi. Morì a 32 anni. Eppure cambiò il cinema globale più di registi che lavorarono per decenni.
Il contributo di Bruce Lee non era solo fisico — anche se le sue abilità fisiche erano straordinarie. Il suo contributo era ideologico. Insisteva che gli artisti marziali cinesi fossero ritratti come eroi piuttosto che come cattivi o spalle comiche. Rifiutava di interpretare stereotipi. E dimostrò che un uomo cinese poteva essere una star globale del cinema d'azione.
L'impatto fu immediato e permanente. Dopo Bruce Lee, le arti marziali divennero un linguaggio cinematografico globale. Ogni film d'azione realizzato dal 1973 deve qualcosa a lui.
L'Eredità
Il cinema di arti marziali di Hong Kong ha creato un vocabolario visivo che l'intero mondo utilizza ora. Lavoro con i cavi, slow motion, la pausa drammatica prima di un combattimento, il montaggio di addestramento, il confronto finale — queste sono tutte innovazioni di Hong Kong che Hollywood ha adottato e che il pubblico di tutto il mondo ora dà per scontate.
La fabbrica è per lo più chiusa ora. L'industria cinematografica di Hong Kong è diminuita dalla restituzione del 1997. Ma il linguaggio che ha creato viene parlato ovunque.