Les anciens Chinois ne pensaient pas qu'ils vivaient sur un globe. Ils pensaient qu'ils vivaient au centre d'un monde plat, à peu près carré, entouré de quatre mers, au-delà desquelles se trouvaient quatre vastes régions sauvages remplies de monstres, de peuples étranges et de paysages devenant progressivement plus bizarres à mesure que l'on s'éloignait de la civilisation. Le Shanhai Jing (山海经 Shānhǎi Jīng) est essentiellement un guide de ce monde — et le lire, c'est comme regarder la carte de quelqu'un se dissoudre en hallucination aux bords.
La Structure : Centre et Périphérie
La vision du monde chinois encodée dans le Shanhai Jing suit une logique spatiale claire :
| Zone | Chinois | Description | |--------------------|-----------------------|-------------------------------------------| | Centre | 中国 Zhōngguó | Le cœur civilisé, le "Royaume du Milieu"| | Régions intérieures | 海内 hǎinèi | "À l'intérieur des mers" — connu, cartographié, gouvernable | | Quatre mers | 四海 sìhǎi | Mers de l'Est, de l'Ouest, du Sud, du Nord — la limite | | Régions extérieures | 海外 hǎiwài | "Au-delà des mers" — étranges mais documentées | | Grande Désolation | 大荒 dàhuāng | Le bord absolu — chaos, monstres, repères cosmiques |Le terme Zhongguo (中国 Zhōngguó) — qui est encore le nom que la Chine se donne — signifie littéralement "Royaume Central" ou "Pays du Milieu." Ce n'est pas seulement une question de géographie ; c'est de la cosmologie. La Chine est le centre. Tout le reste est périphérie. Plus on s'éloigne du centre, moins c'est civilisé, plus c'est monstrueux, plus les choses deviennent mythologiques.
Les Quatre Mers : Pas Ce Que Vous Pensez
Lorsque le Shanhai Jing parle des "quatre mers" (四海 sìhǎi), il ne s'agit pas de quatre océans spécifiques. Le concept est plus abstrait : les mers sont des frontières, des zones liminales entre le monde connu et l'inconnu. En pratique :
- Mer de l'Est (东海 Dōnghǎi) : Correspond en gros à la mer de Chine orientale actuelle, mais s'étend dans un territoire mythologique où flottent des îles d'immortels. - Mer du Sud (南海 Nánhǎi) : Les eaux tropicales au sud, abritant des poissons étranges et des royaumes sous-marins. - Mer de l'Ouest (西海 Xīhǎi) : Entièrement mythologique — il n'y a pas d'océan occidental du point de vue de la Chine, donc cette "mer" est une frontière conceptuelle. - Mer du Nord (北海 Běihǎi) : Une étendue gelée et sombre à la limite du monde.Le Zhuangzi (庄子 Zhuāngzǐ) s'ouvre avec son passage le plus célèbre se déroulant dans la Mer du Nord, où le poisson géant Kun (鲲 Kūn) se transforme en l'énorme oiseau Peng (鹏 Péng). La Mer du Nord dans ce contexte n'est pas un vrai corps d'eau — c'est la limite de la compréhension, l'endroit où les règles normales s'effondrent et où les poissons deviennent des oiseaux.
La Structure du Shanhai Jing Miroite le Monde
Le Shanhai Jing lui-même est organisé selon ce modèle géographique. Ses dix-huit chapitres se décomposent comme suit :
- Chapitres 1–5 : Wuzang Shanjing (五藏山经 Wǔzàng Shānjīng) — "Classique des Montagnes dans Cinq Directions" — le monde intérieur, connu - Chapitres 6–9 : Hainei Jing (海内经 Hǎinèi Jīng) — "Classique des Régions À l'Intérieur des Mers" - Chapitres 10–13 : Haiwai Jing (海外经 Hǎiwài Jīng) — "Classique des Régions Au-delà des Mers" - Chapitres 14–17 : Dahuang Jing (大荒经 Dàhuāng Jīng) — "Classique des