Les Chinois anciens ne pensaient pas qu'ils vivaient sur un globe. Ils croyaient vivre au centre d'un monde plat, à peu près carré, entouré de quatre mers, au-delà desquelles se trouvaient quatre vastes régions sauvages peuplées de monstres, de peuples étranges et de paysages de plus en plus bizarres à mesure que l'on s'éloignait de la civilisation. Le Shanhai Jing (山海经 Shānhǎi Jīng) est essentiellement un guide de ce monde — et le lire donne l'impression de voir la carte de quelqu'un se dissoudre en hallucination aux bords.
La Structure : Centre et Périphérie
La vision du monde chinois codée dans le Shanhai Jing suit une logique spatiale claire :
| Zone | Chinois | Description | |----------------|------------------|------------------------------------------------------| | Centre | 中国 Zhōngguó | Le cœur civilisé, le "Royaume du Milieu" | | Régions intérieures | 海内 hǎinèi | "À l'intérieur des mers" — connu, cartographié, gouvernable | | Quatre Mers | 四海 sìhǎi | Mers de l'Est, de l'Ouest, du Sud, du Nord — la limite | | Régions extérieures | 海外 hǎiwài | "Au-delà des mers" — étranges mais documentées | | Grande Wilderness | 大荒 dàhuāng | Le bord absolu — chaos, monstres, repères cosmiques |Le terme Zhongguo (中国 Zhōngguó) — qui est encore le nom que la Chine s'attribue — signifie littéralement "Royaume Central" ou "Pays du Milieu". Ce n'est pas seulement de la géographie ; c'est de la cosmologie. La Chine est le centre. Tout le reste est périphérie. Plus on s'éloigne du centre, moins les choses sont civilisées, plus elles deviennent monstrueuses, plus elles entrent dans le domaine du mythe.
Les Quatre Mers : Pas Ce Que Vous Pensez
Quand le Shanhai Jing dit "quatre mers" (四海 sìhǎi), cela ne désigne pas quatre océans spécifiques. Le concept est plus abstrait — les mers sont des frontières, des zones liminales entre le monde connu et l'inconnu. En pratique :
- Mer de l'Est (东海 Dōnghǎi) : Correspond à peu près à la Mer de Chine orientale actuelle, mais s'étend dans un territoire mythologique où flottent des îles d'immortels - Mer du Sud (南海 Nánhǎi) : Les eaux tropicales au sud, foyer de poissons étranges et de royaumes sous-marins - Mer de l'Ouest (西海 Xīhǎi) : Entièrement mythologique — il n'y a pas d'océan occidental du point de vue de la Chine, donc cette "mer" est une frontière conceptuelle - Mer du Nord (北海 Běihǎi) : Une étendue gelée et sombre à la limite du mondeLe Zhuangzi (庄子 Zhuāngzǐ) commence avec son passage le plus célèbre situé dans la Mer du Nord, où le géant poisson Kun (鲲 Kūn) se transforme en l'énorme oiseau Peng (鹏 Péng). La Mer du Nord dans ce contexte n'est pas un véritable plan d'eau — c'est la limite de la compréhension, l'endroit où les règles normales se brisent et où les poissons deviennent des oiseaux.
La Structure du Shanhai Jing Reflète le Monde
Le Shanhai Jing lui-même est organisé selon ce modèle géographique. Ses dix-huit chapitres se décomposent ainsi :
- Chapitres 1-5 : Wuzang Shanjing (五藏山经 Wǔzàng Shānjīng) — "Classique des Montagnes en Cinq Directions" — le monde intérieur, connu - Chapitres 6-9 : Hainei Jing (海内经 Hǎinèi Jīng) — "Classique des Régions Intérieures aux Mers" - Chapitres 10-13 : Haiwai Jing (海外经 Hǎiwài Jīng) — "Classique des Régions au-delà des Mers" - Chapitres 14-17 : Dahuang Jing (大荒经 Dàhuāng Jīng) — "Classique de la Grande Wilderness" - Chapitre 18 : Supplément du Hainei JingÀ mesure que l'on passe des chapitres sur les montagnes aux chapitres sur la wilderness, le contenu change radicalement. Les chapitres sur les montagnes se lisent presque comme un guide de terrain naturaliste — voici une montagne, voici ce qui y pousse, voici quel animal vous trouverez, voici quel minéral vous pouvez extraire. Des choses pratiques. Les chapitres sur la wilderness se lisent comme des dépêches d'une autre dimension.
La Grande Wilderness : Où les Choses Devront Devenir Étranges
Les sections Dahuang (大荒 Dàhuāng) sont celles qui valent au Shanhai Jing sa réputation. Chacune des quatre régions sauvages a son propre caractère :
Wilderness de l'Est (大荒东经 Dàhuāng Dōng Jīng) : Foyer de l'Arbre Fusang (扶桑 Fúsāng) où se lèvent les dix soleils, de la Vallée du Soleil (汤谷 Tānggǔ), et de diverses nations de peuples étranges. C'est là où la déesse du soleil, Xihe (羲和 Xīhé), baigne ses enfants solaires.
Wilderness du Sud (大荒南经 Dàhuāng Nán Jīng) : Une région de chaleur extrême, de peuples ailés, et l'endroit où le dieu du feu Zhurong (祝融 Zhùróng) tient cour. Le texte décrit des nations où les gens ont des ailes, des nations avec des gens à trois têtes, et des paysages de flammes perpétuelles.
Wilderness de l'Ouest (大荒西经 Dàhuāng Xī Jīng) : Domaine de Xiwangmu (西王母 Xīwángmǔ), la Reine Mère de l'Ouest, et lieu de l'Arbre Ruomu (若木 Ruòmù) où les soleils se couchent. Également foyer de la Montagne Kunlun (昆仑 Kūnlún), axe du cosmos.
Wilderness du Nord (大荒北经 Dàhuāng Běi Jīng) : Froid, sombre, et terrifiant. C'est ici que Gonggong (共工 Gònggōng) a percuté la Montagne Buzhou (不周山 Bùzhōu Shān) et brisé le ciel. La wilderness du nord est associée à la mort, à l'obscurité, et au monde souterrain.
Les Siyi : Peuples des Quatre Directions
Le modèle centre-périphérie chinois classait également les peuples au-delà des frontières. Les Siyi (四夷 Sìyí) — "Quatre Barbares" — étaient :
| Direction | Nom | Caractère | Signification | |-----------|-------|-------------|-------------------------------------| | Est | Yi | 夷 | "Archeteurs" — relativement civilisés | | Sud | Man | 蛮 | "Insectes/ver" — sauvages, incivils | | Ouest | Rong | 戎 | "Armes" — belliqueux | | Nord | Di | 狄 | "Chiens" — nomades, féroces |Ces classifications sont évidemment ethnocentriques et ont été utilisées pour justifier la supériorité culturelle chinoise. Mais elles reflètent également de véritables rencontres avec différents peuples — les Yi de l'est étaient des cultures côtières avec de solides traditions de tir à l'arc, les Di du nord étaient des nomades de la steppe, les Rong de l'ouest étaient des guerriers des montagnes. La mythologie et l'ethnographie se mélangent.
Pourquoi Cela Compte
La vision du monde en quatre mers n'était pas juste une croyance ancienne pittoresque. Elle a façonné la politique étrangère chinoise, les relations commerciales et les attitudes culturelles pendant des millénaires. Le système de tribut (朝贡体系 cháogòng tǐxì) — où les États voisins envoyaient des cadeaux à l'empereur chinois en échange de reconnaissance et de droits commerciaux — était fondé sur l'hypothèse que la Chine était le centre et que tout le monde était périphérique.
Lorsque des navires européens sont arrivés au XVIe siècle, la cour chinoise a d'abord essayé de les intégrer dans ce cadre. Les Portugais n'étaient qu'un autre groupe de peuples haiwai (海外 hǎiwài) venant d'au-delà des mers. Il a fallu des siècles — et plusieurs défaites militaires traumatisantes — pour que le modèle centre-périphérie finisse par s'effondrer.
La géographie des quatre mers du Shanhai Jing est une carte de la façon dont une civilisation comprenait sa place dans le monde. Elle se trompe sur la forme de la terre, sur ce qui se trouve au-delà de l'horizon, sur les mers et la wilderness. Mais elle a remarquablement raison sur une autre chose : la tendance humaine à se placer au centre de tout et à remplir les bords inconnus de monstres.