Hollywood découvre le Shanhaijing (en quelque sorte)
Hollywood a passé des décennies à explorer la mythologie grecque, nordique et égyptienne pour obtenir du matériel à succès. La mythologie chinoise — l'un des systèmes mythologiques les plus riches et les plus complexes de la planète — a été largement ignorée jusqu'à récemment. Lorsque les studios occidentaux ont enfin tourné leur attention vers l'est, les résultats allaient du respectueux à des mélanges culturels assez gênants qui faisaient grimacer le public chinois.
Le Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) à lui seul contient assez de matériel pour cent films : des dragons cosmiques, des renards métamorphes, des géants qui poursuivent le soleil, des montagnes qui marchent, et un système de palais sous-marins plus élaboré que tout ce qu'Atlantis a jamais offert. Alors pourquoi Hollywood a-t-il tant de mal à bien faire les choses ?
Mulan : La pionnière
Mulan, le film d'animation de Disney sorti en 1998, a été le premier grand film hollywoodien à s'appuyer principalement sur des sources chinoises. L'histoire de Hua Mulan (花木兰 Huā Mùlán) — une femme qui se déguise en homme pour prendre la place de son père dans l'armée — provient de la Ballade de Mulan, un poème populaire datant de la dynastie Wei du Nord (386–534 après J.-C.).
La version animée a ajouté un dragon parlant nommé Mushu, des criquets assistants, et des numéros musicaux. Aucun de ces éléments n'existe dans la légende originale. Les réactions du public chinois ont été mitigées : l'histoire était familière, mais l'exécution se sentait clairement américaine. Le dragon Mushu, en particulier, ne ressemblait en rien au majestueux long (龙 lóng) de la mythologie chinoise. Il était un lézard qui faisait des blagues dans la tradition d'Eddie Murphy, ce qui équivaut à transformer Zeus en humoriste. Vous pourriez également aimer Le Code de Jianghu : Règles non écrites du monde martial.
Le remake en live-action de 2020 a tenté de se rattraper en supprimant Mushu et en ajoutant un esprit de phénix, faisant référence au Fenghuang (凤凰 fènghuáng). Le résultat était plus culturellement respectueux mais aussi narrativement confus — le film essayait d'incorporer le concept de qi (气 qì) comme système de pouvoir surnaturel sans vraiment expliquer ce que signifie le qi dans la tradition philosophique chinoise.
Kung Fu Panda : D'une réussite accidentelle
Ironiquement, l'une des adaptations hollywoodiennes les plus réussies de la culture chinoise n'était pas basée sur un mythe précis. Kung Fu Panda (2008) a emprunté librement des concepts philosophiques chinois — le Dragon Scroll, le concept de Guerrier Dragon (龙武士 Lóng Wǔshì), l'idée qu'il n'y a pas d'ingrédient secret — et les a enveloppés dans une histoire que le public chinois a adoptée à bras ouverts.
Le film a réussi car il respectait la philosophie sous-jacente plutôt que de traiter la culture chinoise comme un costume à draper sur un scénario occidental standard. Lorsque Po ouvre le Dragon Scroll et ne voit que son propre reflet, il fait l'expérience d'une véritable illumination du Bouddhisme Chan (禅宗 Chánzōng) : le trésor que vous cherchez est déjà en vous. Ce n'est pas une invention hollywoodienne. C'est un enseignement vieux de deux mille ans.
Shang-Chi : L'entrée du MCU dans la mythologie
Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux (2021) de Marvel a marqué la tentative la plus ambitieuse d'Hollywood d'intégrer la mythologie chinoise dans une franchise à succès. Le film présente un village appelé Ta Lo — un royaume mythique caché inspiré par le Tao (道 Dào) — peuplé de créatures tirées de la mythologie chinoise, y compris un Grand Protecteur ressemblant à un dragon traditionnel chinois et une créature consommatrice d'âmes avec des échos visuels du Hundun (混沌 hùndùn), la bête du chaos du Shanhaijing.
Le film fait également référence au concept de mondes cachés mythiques, ce qui relie directement aux descriptions de paradis dans le Shanhaijing comme le Mont Kunlun (昆仑山 Kūnlún Shān) et l'île de Penglai (蓬莱 Pénglái) — des lieux qui existent au-delà de l'emprise des mortels ordinaires, accessibles uniquement aux héros et aux immortels.
Shang-Chi est imparfait — il filtre encore la mythologie chinoise à travers une formule Marvel qui exige des scènes de combat toutes les quinze minutes. Mais il représente un véritable progrès. Les créatures mythologiques semblent appartenir à un contexte mythologique chinois plutôt que d'être des dragons occidentaux recolorés.
Le problème de la traduction
Le défi fondamental auquel Hollywood fait face avec la mythologie chinoise est la traduction — pas seulement linguistique, mais conceptuelle. La mythologie chinoise ne fonctionne pas sur les mêmes postulats que la mythologie occidentale.
Dans la mythologie grecque, les dieux ont des personnalités humaines et se livrent à des querelles mesquines. Dans la mythologie nordique, tout conduit vers le Ragnarok, une bataille finale climactique. Ces structures se traduisent facilement dans la formule en trois actes d'Hollywood.
La mythologie chinoise est différente. Le Shanhaijing n'est pas un récit — c'est un catalogue. La tradition philosophique taoïste valorise le wu wei (无为 wúwéi), l'inaction, ce qui est l'opposé de ce sur quoi reposent les blockbusters d'Hollywood. Le concept du Mandat du Ciel (天命 tiānmìng) implique une lente décadence morale plutôt que des confrontations dramatiques avec des méchants.
Pour adapter avec succès la mythologie chinoise, Hollywood devrait repenser ses modèles narratifs — quelque chose que l'industrie commence à peine à faire.
L'industrie cinématographique chinoise répond
Alors qu'Hollywood a timidement approché la mythologie chinoise, l'industrie cinématographique chinoise s'y plonge à pieds joints. Des films comme Ne Zha (哪吒 Nézhā, 2019) et Jiang Ziya (姜子牙 Jiāng Zǐyá, 2020) s'inspirent directement du Fengshen Yanyi (封神演义 Fēngshén Yǎnyì), le roman de la dynastie Ming qui catalogue les guerres entre dieux. Le blockbuster de 2023, La Création des Dieux, a adapté le même matériau source avec un budget colossal et des effets visuels de qualité hollywoodienne.
Ces films n'ont pas besoin d'expliquer ce qu'est un dragon, ce que fait l'Empereur de Jade (玉皇大帝 Yùhuáng Dàdì), ou pourquoi le Renard à Neuf Queues (九尾狐 jiǔwěihú) est dangereux. Le contexte culturel est intégré dans le public. Cela donne aux cinéastes chinois un énorme avantage lors de l'adaptation de leur propre mythologie — un avantage qu'Hollywood, peu importe ses bonnes intentions, ne pourra jamais complètement reproduire.
Ce qui vient ensuite
Le développement le plus prometteur n'est pas l'adaptation de la mythologie chinoise par Hollywood — ce sont les studios chinois qui créent des films mythologiques avec une distribution mondiale. Alors que les plateformes de streaming effacent les frontières géographiques, le public du monde entier accède directement au cinéma mythologique chinois sans le filtre de traduction hollywoodienne.
Le Shanhaijing a attendu deux mille ans que la technologie visuelle fasse justice à ses créatures. La question n'est plus de savoir si ces histoires atteindront des publics mondiaux, mais qui les racontera — et si le récit honorera la complexité qui fait de la mythologie chinoise l'un des plus grands exploits imaginatifs de l'humanité.