El hongo que prometió la eternidad
Entre las muchas sustancias de la mitología china que prometen la inmortalidad (melocotones, elixires, rocío de jade, médula de dragón), el Lingzhi (灵芝 língzhī) ocupa una posición única. Es el único que se puede comprar actualmente en una farmacia.
El hongo Lingzhi, conocido en Occidente como Reishi (su nombre japonés), ha recorrido un camino extraordinario desde la farmacopea mitológica del Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) hasta los lineales de las modernas tiendas naturistas. En el camino, ha sido una obsesión imperial, un sacramento taoísta, un símbolo de buena suerte y, más recientemente, un tema de auténtica investigación científica.
Orígenes mitológicos
El Shanhaijing describe varios hongos mágicos que crecen en remotas regiones montañosas, custodiados por bestias divinas y accesibles sólo a los dignos. El Lingzhi aparece en la mitología china como la Hierba de la Inmortalidad (仙草 xiāncǎo), un crecimiento milagroso que brota en lugares tocados por la energía celestial.
En los relatos mitológicos más elaborados, el Lingzhi crece en las laderas de la montaña Kunlun (昆仑山 Kūnlún Shān), cerca del palacio de la Reina Madre de Occidente (西王母 Xīwángmǔ). Prospera en lugares donde converge el qi (气 qì) del cielo y la tierra: lugares de extraordinaria armonía natural. Encontrar uno en la naturaleza se consideraba un presagio de importancia cósmica, equivalente a detectar un Qilin (麒麟 qílín) o un Fenghuang (凤凰 fènghuáng).
El texto farmacológico más antiguo de la tradición china, el Shennong Bencao Jing (神农本草经 Shénnóng Běncǎo Jīng), clasifica el Lingzhi como una hierba "superior", la categoría más alta, reservada para sustancias que pueden tomarse continuamente sin efectos secundarios y que promueven la longevidad y el desarrollo espiritual.
La obsesión del emperador
Ningún gobernante estaba más obsesionado con los Lingzhi que Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), el primer emperador de China. Después de unificar los estados en guerra y construir la Gran Muralla, el emperador centró su atención en el único enemigo que no podía derrotar: la muerte.
Envió expediciones por todo el mundo conocido para encontrar el Lingzhi y otras sustancias de inmortalidad. La expedición más famosa, dirigida por el alquimista Xu Fu (徐福 Xú Fú), navegó hacia el este con tres mil hombres y mujeres jóvenes en busca de la legendaria isla Penglai (蓬莱 Pénglái), donde se decía que crecían hierbas de la inmortalidad. Xu Fu nunca regresó. Algunas leyendas afirman que aterrizó en Japón y se convirtió en el antepasado del pueblo japonés, un mito que explica claramente tanto una expedición fallida como una civilización vecina.
La ironía es rica: el hombre más poderoso de China, que dispone de recursos ilimitados, no pudo conseguir un hongo que los consumidores modernos compran por veinte dólares en una tienda naturista.
¿Qué es realmente el Lingzhi?
El Lingzhi es Ganoderma lucidum, un hongo poliporoso que crece en árboles de madera dura en descomposición en ambientes cálidos y húmedos en toda Asia. Tiene una distintiva tapa en forma de riñón con una superficie lacada de color marrón rojizo, visualmente lo suficientemente llamativa como para explicar por qué los observadores antiguos le atribuían propiedades sobrenaturales.
En la naturaleza, Lingzhi es realmente raro, lo que reforzó su estatus mitológico. Un recolector de alimentos podría buscar durante años sin encontrar uno. Cuando se encontró, su apariencia inusual (dura, brillante, de aspecto casi artificial) habría parecido de otro mundo en comparación con los hongos comunes. No se pudre rápidamente, lo que sugiere además conservación y longevidad.
Del mito a la medicina
La investigación moderna sobre Ganoderma lucidum ha producido resultados realmente interesantes, aunque nada que se acerque a la inmortalidad. Los estudios han identificado compuestos bioactivos que incluyen:
Triterpenos (ácidos ganodéricos): Compuestos antiinflamatorios y potencialmente antitumorales exclusivos del género Ganoderma. Estos son los que le dan al hongo su característico sabor amargo.
Polisacáridos de betaglucano: Compuestos inmunomoduladores que pueden mejorar los sistemas de defensa naturales del cuerpo. La investigación ha explorado su potencial para ayudar a los pacientes con cáncer durante el tratamiento.
Derivados del ergosterol: Precursores de la vitamina D2, lo que puede explicar algunos de los beneficios para la salud reportados del hongo.
La ciencia es real pero modesta. El Lingzhi no te hará inmortal. Pero dos mil años de uso tradicional no fueron del todo incorrectos: el hongo contiene compuestos biológicamente activos con efectos mensurables en la fisiología humana.
Simbolismo culturalMás allá de sus asociaciones medicinales, el Lingzhi se convirtió en uno de los motivos decorativos más comunes del arte chino. Aparece en túnicas imperiales, tallado en adornos de jade, pintado en cerámica y esculpido en detalles arquitectónicos. El cetro Ruyi (如意 rúyì), un objeto ceremonial que portaban emperadores y funcionarios, toma su distintiva cabeza en forma de nube del perfil de un hongo Lingzhi. Vale la pena leer a continuación: Las extrañas plantas del Shanhaijing: árboles que curan la muerte y frutos que permiten el vuelo.
La frase "Aparece Lingzhi" (灵芝现 língzhī xiàn) se convirtió en una abreviatura de presagios auspiciosos en el discurso político chino. Cuando se informó que se encontró un Lingzhi creciendo en el palacio imperial, los historiadores de la corte lo registraron como evidencia de la virtud del emperador, porque en un cosmos gobernado por la resonancia simpática (感应 gǎnyìng), los organismos mágicos solo crecen cerca de fuentes de excelencia moral.
El hongo de la inmortalidad hoy
Hoy en día, el Lingzhi se cultiva comercialmente a gran escala, sobre todo en China, Japón y Corea. Se vende en forma de té, polvo, cápsulas y tintura: una sustancia mitológica de dos mil años de antigüedad envasada para los consumidores modernos.
El viaje desde los picos mágicos de Shanhaijing hasta la lista de productos de Amazon es uno de los más notables en la historia de la mitología humana. Los Lingzhi no lograron lo que sus primeros creyentes esperaban: la vida eterna sigue siendo obstinadamente inalcanzable. Pero logró algo quizás más interesante: cruzó la frontera del mito a la realidad, de la historia a la ciencia, de los jardines de los dioses a las granjas de los humanos comunes y corrientes. Ese es su propio tipo de inmortalidad.