界定一切的分歧
問任何武俠讀者是什麼將普通武者與大宗師區分開來，答案只有兩個字：內功（內功 nèigōng）。你可以練劍法二十年，完美每一招每一式，鍛造出鐵一般的身體——但一位內修深厚的六十歲道士只需一掌就能將你打飛。
這是武俠世界中的一個中心不對稱現象，它映射到這一類型中最重要的區別之一：外功（外功 wàigōng）與內功（內功 nèigōng）。理解這一分歧對於明白武俠打鬥的方式至關重要。
外功（外功 wàigōng）
外功專注於身體的物理能力：力量、速度、韌性、技巧。訓練涉及擊打沙包、撞擊鐵柱、每天練習動作千次，讓身體適應損傷。結果顯而易見——長出厚繭的拳頭、堅硬如鐵的小腿，擁有承受常人無法承受的傷害的身體。
少林寺（少林寺 Shàolín Sì）是武俠小說中外功的典型代表。他們的訓練方式傳奇：一根手指站立、用腳懸吊在樹上、將手深入熱沙。少林的七十二絕技（七十二绝技 qīshí'èr juéjì）包括像鐵布衫（铁布衫 tiě bùshān）這樣的技術——用以強化身體表面防禦刀刃——和金剛指（金刚指 Jīngāng Zhǐ）——使手指加強到可以穿透堅固物體。
外功有一個明顯的優勢：它直接明瞭。你付出身體的努力，就能獲得物理上的結果。訓練雖然殘酷，但進步是線性的。練習鐵砂掌（铁砂掌 tiě shā zhǎng）十年的少林僧侶會有實際上毀滅性的掌擊。不需要神秘的洞察力，也沒有所謂的氣偏差（走火入魔 zǒuhuǒ rùmó）——只有汗水、疼痛和漸進的提升。
劣勢同樣明顯：外功有其限度。無論身體多麼訓練，終究會有所限制。在某個時刻，你的拳頭再也無法變得更硬，肌肉無法變得更快，骨骼無法變得更堅固。而這個上限低於內功所能達到的境界。
內功（內功 nèigōng）
內功專注於通過冥想、呼吸練習和特定的氣血循環技術來培養氣（气 qì）——身體的內在能量。修行者學會引導氣通過身體的經絡（经络 jīngluò），在多年或數十年的過程中積累和提煉。
武當派（武当派 Wǔdāng Pài）代表了武俠小說中的內功傳統。他們的創始人張三丰（张三丰）——無論是歷史人物還是傳說人物——被認為是太極拳（太极拳 tàijí quán）的創始者，這是一門最完美地融合了武術的。