A Ilha que Você Pode Ver, Mas Nunca Alcançar
Em algum lugar nos mares do leste, envolta em névoa perpétua, flutua uma ilha onde ninguém envelhece, ninguém adoece, e os edifícios são feitos de ouro e jade. Esta é Penglai (蓬莱 Pénglái), o destino mítico mais famoso da mitologia chinesa — um paraíso que os marinheiros juravam ter visto no horizonte, mas que nunca podiam alcançar, não importando quanto tempo navegassem.
O Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) e seus textos acompanhantes descrevem não apenas Penglai, mas um verdadeiro arquipélago de ilhas imortais: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú) e Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Essas cinco ilhas (mais tarde reduzidas a três na maioria das versões) flutuam na superfície do oceano, carregadas por gigantescas tartarugas marinhas, lentamente drifando além do alcance dos marinheiros mortais.
Geografia do Paraíso
As descrições de Penglai são exasperantemente específicas para um lugar que não existe. Os palácios da ilha são feitos de ouro e pedras preciosas. Suas árvores produzem pérolas em vez de frutas. Seus animais são completamente brancos — cervos brancos, raposas brancas, garças brancas. A erva da imortalidade (不死药 bùsǐyào) cresce selvagem em suas encostas, disponível para qualquer um que passe por seus jardins.
Os imortais (仙人 xiānrén) que habitam Penglai alcançaram a transcendência através do cultivo espiritual — eles podem voar, não comem grãos (uma prática taoísta chamada bigu 辟谷), e têm corpos tão leves quanto o ar. Passam seus dias em atividades de lazer: jogando xadrez, discutindo filosofia, montando garças entre as nuvens.
Este não é o feroz paraíso de guerreiros do Valhalla nórdico ou a serena vida agrícola do Campo de Juncos egípcio. Penglai é o paraíso dos eruditos — um lugar onde a vida ideal consiste em estimulação intelectual, beleza estética, e tempo ilimitado. É o paraíso de uma civilização que valorizava o aprendizado acima da guerra.
A Obsessão do Imperador
Penglai se tornou um dos mitos mais consequentes da história política chinesa quando os imperadores o levaram ao pé da letra. Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), o Primeiro Imperador, enviou múltiplas expedições navais para encontrar a ilha, impulsionado pelo seu terror à morte e pela convicção de que as ervas da imortalidade eram reais.
A expedição mais famosa foi liderada por Xu Fu (徐福 Xú Fú), um alquimista que convenceu o imperador a financiar uma enorme viagem com milhares de jovens, centenas de artesãos e suprimentos para uma jornada prolongada. Xu Fu navegou para o leste e nunca retornou. Alguns historiadores acreditam que ele chegou ao Japão; outros pensam que ele simplesmente continuou navegando em vez de voltar de mãos vazias para um imperador que executava pessoas por falhas menores.
O imperador Wu da dinastia Han (汉武帝 Hàn Wǔdì), dois séculos depois, estava igualmente obcecado. Ele construiu uma ilha artificial em seu lago do palácio projetada para replicar a aparência de Penglai — uma prática que influenciaria o design de jardins chineses pelos próximos dois mil anos. A tradição de colocar uma rocha ou ilha no centro de um lago artificial na China...