De vrouwen van wuxia fictie wachten niet in torens. Ze zitten niet stil terwijl mannen strategieën bespreken. Ze dragen zwaarden, leiden sekten, ontwikkelen originele vechtsporttechnieken en — in meer dan een paar gevallen — zijn ze simpelweg betere strijders dan de mannelijke protagonisten naast hen.
Dit is ongebruikelijk voor een genre dat voortkomt uit een diep patriarchale literaire traditie, en het is de moeite waard om te onderzoeken hoe wuxia erin slaagde enkele van de meest boeiende vrouwelijke personages in de Chinese populaire fictie te creëren, terwijl het nog steeds opereerde binnen — en soms traditionele genderverwachtingen versterkte.
De Archetypen
De Geniale Heldin: Huang Rong (黄蓉)
Huang Rong uit Jin Yong's (金庸) De Legende van de Arendhelden (射雕英雄传 Shè Diāo Yīngxióng Zhuàn) is misschien wel het belangrijkste vrouwelijke personage in de wuxia geschiedenis. Niet omdat ze de krachtigste vechter is — dat is ze niet — maar omdat ze de slimste persoon in elke kamer is die ze binnenkomt.
Huang Rong's vechtkunst is respectabel maar niet superieur. Haar vader, Huang Yaoshi (黄药师, de Oostelijke Heretiek), leerde haar een defensieve techniek genaamd het Verdorde Heldenschild (落英神剑) en verschillende slimme vechttrucs. Maar haar echte wapens zijn haar intelligentie, haar kennis van het Boek der Veranderingen (易经 Yìjīng), militaire strategie, koken, muziek, en een bijna bovennatuurlijke vaardigheid om sociale situaties te manipuleren.
Ze lost problemen op die Guo Jing's kracht niet kan oplossen. Ze bedenkt militaire strategieën die Mongoolse generaals verslaan. Ze praat zich uit situaties waar vechten zelfmoord zou zijn. En ze doet dit allemaal terwijl ze oprecht, warm grappig is — een zeldzame eigenschap in wuxia protagonisten van elke gender.
Wat Jin Yong begreep, is dat het maken van een vrouwelijk personage "sterk" niet vereist dat ze de beste vechter is. Het vereist dat ze onmisbaar is. Guo Jing zonder Huang Rong is een vriendelijke, dappere, vrij domme man die tegen hoofdstuk tien dood zou zijn. Huang Rong zonder Guo Jing had het prima gedaan.
De Genadeloze Leider: Abdis Miejue (灭绝师太)
Miejue uit Het Himmelszwaard en de Draakzwaard (倚天屠龙记) is het hoofd van de Emei Sect (峨眉派 Éméi Pài) — en ze is angstaanjagend. Niet omdat ze slecht is. Omdat ze absoluut, rigide, fanatiek rechtvaardig is.
Miejue leidt haar sect met een ijzeren discipline. Ze traint haar leerlingen hard. Ze vecht tegen de Mongoolse Yuan Dynastie. Ze verdedigt de eer van Emei met dodelijke ernst. En ze maakt catastrofale slechte beslissingen omdat haar wereldbeeld geen ruimte biedt voor nuance. Zhang Wuji is de protagonist van de roman, maar Miejue behandelt hem als een onverbeterlijke schurk vanwege de reputaties van zijn ouders, en niets — geen bewijs, geen heldenmoed, geen zelfopoffering — verandert haar mening.
Ze vertegenwoordigt de donkere kant van vrouwelijke leiderschap in de jianghu (江湖 jiānghú): een vrouw die macht heeft verdiend door harder en compromislozer te zijn dan welke man ook, en die het zich niet kan veroorloven om flexibiliteit te tonen omdat elke waargenomen zachtheid tegen haar gebruikt zou worden.
De Vrije Geest: Ren Yingying (任盈盈)
Ren Yingying uit De Lacht, Trots Reisende (笑傲江湖) is de dochter van de leider van de Sun Moon Heilige Cult — in wezen de royalty van de vechtsport aan de "slechte" kant. Ze wordt verliefd op Linghu Chong, een blinde, gewonde, vaak dronken zwaardvechter uit een orthodoxe sekte, en de romance van de roman werkt omdat Ren Yingying nooit passief is.
Ze verlangt niet. Ze manoeuvreert. Ze gebruikt de aanzienlijke militaire middelen van haar secte om Linghu Chong te beschermen wanneer hij zichzelf niet kan beschermen. Ze benut haar politieke positie om ruimte te creëren voor hun relatie. En wanneer ze gedwongen wordt te kiezen tussen de ambities van haar vader en haar eigen geluk, kiest ze zonder aarzeling.
De Wreekster: Li Mochou (李莫愁)
Li Mochou uit De Retour van de Arendhelden (神雕侠侣) is een van de meest tragische schurken in de wuxia fictie. Een voormalige disciple van de Oude Graf Sect (古墓派 Gǔmù Pài), ze werd verraden door een minnaar, en haar reactie was om een seriemoordenaar te worden. Ze vermoordt hele families, gebruikt vergiftigde wapens zonder wroeging en jaagt de jianghu angst aan.
Maar Jin Yong geeft haar diepte. Haar kenmerkende lied — een gedicht over de vraag of het beter is om liefgehad te hebben en verloren te hebben — speelt vóór elke slachting, en het maakt haar op de meest verontrustende manier menselijk. Ze is een monster. Ze is ook een vrouw die vernietigd is door hartzeer in een samenleving die vrouwen vrijwel geen mogelijkheden biedt voor emotionele schade. Haar geweld is niet gerechtvaardigd, maar begrijpelijk.
Interne Energie en Gender
Hier is iets interessants over het energiesysteem van wuxia: de cultivatie van interne energie (内功 nèigōng) is theoretisch genderneutraal. Qi (气 qì) maakt geen onderscheid tussen mannelijk of vrouwelijk. Meridianen (经络 jīngluò) volgen dezelfde paden in beide seksen. Een vrouw die veertig jaar interne energie cultiveert, zou precies zo krachtig moeten zijn als een man die hetzelfde doet. Gerelateerd lezen: Vrouwenstrijders in Wuxia: Voorbij de Liefdesinteresse.
In de praktijk volgt de wuxia fictie deze logica echter niet altijd. Mannelijke personages bereiken doorgaans hogere macht niveaus, maar de uitzonderingen zijn aanzienlijk:
- De Drakenmeisje Xiaolongnü (小龙女) beheerst dezelfde Oude Graf vechtkunsten als elke mannelijke beoefenaar en vecht op het hoogste niveau. - Li Mochou wordt gevreesd door zowel mannelijke als vrouwelijke strijders. - De Perzikbloesem Eiland lijn loopt evenzeer door Huang Rong als door elke mannelijke disciple. - Abdis Miejue vecht gelijkmatig tegen top mannelijke strijders.Wat deze voorbeelden laten zien, is dat het energiesysteem van wuxia, op zijn best, werkelijk meritocratisch is. De beperkingen op vrouwelijke strijders komen voort uit sociale beperkingen — minder mogelijkheden om te trainen, verwachtingen van huwelijk en huiselijkheid, secteregels die vrouwelijke vooruitgang beperken — niet uit de vechtsporten zelf.
Gu Long's Vrouwen
Gu Long (古龙 Gǔ Lóng) nam een andere benadering ten aanzien van vrouwelijke personages. Zijn vrouwen zijn zelden meesters in de vechtkunst. In plaats daarvan zijn ze verleiders, samenzweerders, tragische figuren, of — in zijn beste werk — psychologisch complexe individuen die functioneren in een wereld die erop is ontworpen om hen te verpletteren.
Lin Xian'er (林仙儿) uit Duo Qing Jian Ke Wu Qing Jian is het meest extreme voorbeeld: een vrouw zo mooi en zo bedreven in manipulatie dat ze vrijwel elke man die ze tegenkomt, verwoest. Ze heeft bijna geen vechtkunstvaardigheden. Ze heeft het niet nodig. Haar wapen is de verlangens van anderen, en ze hanteert het met de precisie van een meesterzwaardvechter.
Deze benadering heeft duidelijke problemen — het definieert vrouwelijke personages primair door hun seksualiteit — maar het creëert ook personages van verontrustende kracht. Lin Xian'er is gevaarlijker dan elke vechtkunstenaar in de roman. Ze opereert gewoon via andere wapens.
Moderne Wuxia Vrouwen
Contemporary wuxia — vooral in webromans (网络小说 wǎngluò xiǎoshuō), tv-series en games — heeft vrouwelijke martial artists verder op weg geholpen naar volledige gelijkheid. Vrouwelijke protagonisten die de onbetwiste hoofdpersonages zijn, met hun eigen cultivatie-reizen, hun eigen rivaliteiten, hun eigen filosofische arcs, zijn gebruikelijk geworden.
Het xianxia (仙侠 xiānxiá) subgenre is op dit vlak bijzonder progressief geweest, met vrouwelijke cultivators die rivaliseren of hun mannelijke tegenhangers overtreffen. TV-serie zoals De Reis van de Bloem (花千骨) en Asche van Liefde (香蜜沉沉烬如霜) centreren vrouwelijke protagonisten die het verhaal aandrijven door hun eigen keuzes en vaardigheden.
Of dit nu een echte evolutie of commerciële berekening vertegenwoordigt — dramatische series geleid door vrouwen trekken enorme publieken — het resultaat is hetzelfde: de martial world heeft nu meer krachtige, complexe, autonome vrouwelijke personages dan op enig moment in zijn tweeduizendjarige geschiedenis.
En het werd tijd.