中国人に2つの武術流派を挙げてほしいと頼めば、彼らは必ず「少林（しょうりん、少林 Shàolín）」と「武当（ぶとう、武当 Wǔdāng）」を答えるでしょう。アメリカ人に二つの野球チームを尋ねるようなものです — 答えは自動的に出てきます。これら二つの名前は何世紀にもわたり武術のイメージを形作ってきました。この二派のライバル関係は、いわば武侠小説の骨格のようなものです。
しかし実は、この対立はほとんどが創作です。そして、その創作のほうが実際の歴史より面白いのです。
二つの山
少林寺（しょうりんじ、少林寺 Shàolín Sì）は河南省の嵩山（すうざん、嵩山 Sōngshān）にあります。北魏時代の495年に創建された仏教寺院で、歴史的な出来事や伝説、そして非常に巧みな語りによって武術と結び付けられました。
一方、武当山（ぶとうさん、武当山 Wǔdāng Shān）は湖北省にそびえています。道教の聖地であり、唐代（618–907年）からの歴史ある寺院がありますが、主な建造物は15世紀初頭の明代永楽帝（えいらくてい、永乐帝 Yǒnglè Dì）の時代に整えられました。武当の武術の象徴は張三丰（ちょうさんほう、张三丰 Zhāng Sānfēng）という半伝説的な道士で、太極拳（たいきょくけん、太极拳 tàijíquán）を創始したとされています。
その対比はあまりにきれいすぎるほどです。
| 項目 | 少林 | 武当 | | ------ | ------ | ------ | | 宗教 | 仏教（佛教 Fójiào） | 道教（道教 Dàojiào） | | 哲学 | 外向きの力、直接的なパワー | 内的修養、柔軟さに従う | | 修行の重点 | 硬い鍛錬、打撃 | 呼吸、瞑想、流れる動き | | 代表的な流派 | 少林拳（しょうりんけん、少林拳 Shàolín Quán） | 太極拳（たいきょくけん、太极拳 Tàijíquán） | | 文化的イメージ | 武僧、剃髪頭 | 僧衣を着た賢者、束髪 | | 戦いの方法 | 力にはより強い力で対抗 | 力を流し、相手のエネルギーを利用 |この二元論は非常に魅力的で覚えやすく、またほぼ創作です。実際の武術はここまで単純に分かれません。少林は内部の修養（内功）も多く含みますし、武当も外部の鍛錬（外功）を行います。硬・軟という区分は便宜的な物語の都合であって、歴史的な事実ではありません。
歴史的な現実
少林の武術的な評価には一定の歴史的根拠があります。明代に少林の僧侶たちは中国沿岸で倭寇（わこう、倭寇 wōkòu）と戦い、その戦闘能力は軍事記録に残されています。少林の武僧（ぶそう、武僧 wǔsēng）は有名になり、16世紀までには寺院の武術的な評判が確立していました。
一方、武当の武術史は不明瞭です。張三丰が実在したかどうかは歴史的に曖昧で、記録は矛盾しています。太極拳の発祥を武当に帰する考えには異論もあり、河南省の陳家溝（ちんかこう、陈家沟 Chénjiāgōu）が起源とする歴史家もいます。しかしこの伝説は根強く、一般的なイメージとしては「武当＝太極拳＝内家拳」となっています。
この二派の対立という物語は、主に20世紀の武侠小説家たちによって作られました。金庸（きんよう）をはじめとする作家たちが活躍する以前は、少林・武当はいずれも尊敬される伝統的な武術流派でありました。