La monnaie que personne ne frappe
Dans le jianghu (江湖 jiānghú), vous pouvez perdre votre épée, perdre votre bras, perdre tout votre secte — et potentiellement vous remettre. Perdre votre face (面子 miànzi), et vous êtes fini.
面子 est le concept le plus sous-estimé dans la fiction wuxia pour les lecteurs anglophones. Il est traduit par "réputation" ou "honneur", et ces traductions ne sont pas fausses, mais elles manquent de poids. Dans le monde martial (武林 wǔlín), 面子 fonctionne comme une monnaie : elle détermine qui vous respecte, qui vous défie, qui vous aide, qui vous ignore, et qui essaie de vous tuer. Chaque interaction — chaque salutation, chaque toast à un banquet, chaque échange de mots avant un duel — est une transaction dans l'économie de la face.
Deux types de face
La culture chinoise distingue en réalité deux types de face, et comprendre les deux est essentiel pour lire la wuxia correctement :
面子 (miànzi) — Face sociale. La réputation que vous avez dans les yeux des autres basée sur vos réalisations, votre affiliation sectaire, votre niveau d'arts martiaux, votre origine familiale. C'est la face externe — la face que le monde voit.
脸 (liǎn) — Face morale. Le respect que vous gagnez par votre caractère moral — en tenant vos promesses, en agissant juste, en traitant les gens équitablement. C'est la face interne — la face que votre conscience reflète.
Un personnage peut avoir un haut miànzi et un bas liǎn : un puissant chef de secte que tout le monde craint mais personne ne fait confiance. Ou un haut liǎn et un low miànzi : un épéiste errant au caractère impeccable mais sans soutien institutionnel.
Les personnages de wuxia les plus intéressants sont ceux qui ont un écart entre leurs deux faces. Yue Buqun (岳不群) dans Le Vagabond au Sourire Fier (笑傲江湖) a un immense miànzi — le respecté "Épée du Gentilhomme" (君子剑 jūnzǐ jiàn) de la secte Huashan — et essentiellement zéro liǎn, puisque sa persona publique entière est une performance calculée cachant une ambition meurtrière.
Comment la face conduit les intrigues wuxia
Un nombre étonnant de points de l'intrigue wuxia se réduit aux dynamiques de la face :
La spirale d'insultes. Un disciple junior de la Secte A offense accidentellement un membre senior de la Secte B dans une maison de vin. Le senior ne peut pas laisser passer l'insulte — sa face est en jeu. Il exige des excuses. Le maître du junior s'implique, car sa face est liée à celle de son disciple. Les maîtres se défient mutuellement. Des alliés sont entraînés. En trois chapitres, une tasse de vin renversée s'est transformée en une vendetta entre sectes qui tue des dizaines de personnes qui n'étaient même pas nées lorsque l'insulte originale a eu lieu.
Ce n'est pas une exagération. C'est littéralement ainsi que les conflits s'intensifient dans les romans de Jin Yong (金庸). Le massacre de la famille du Roi Lion aux Cheveux D'or Xie Xun dans L'Épée Céleste et le Sabre du Dragon (倚天屠龙记) remonte à des rancunes liées à la face. La dislocation de la secte Huashan dans Le Vagabond au Sourire Fier commence par des disputes factionnelles sur les interprétations de l'escrime qui sont "correctes" — ce qui est, à sa base, une compétition de face.
Le défi pour prouver sa valeur. Un jeune combattant voyage dans le jianghu spécifiquement pour défier...