允諾永恆的菇
在許多承諾長生不老的中國神話物質中——桃子、仙丹、玉露、龍髓——靈芝（靈芝 língzhī）佔有獨特的地位。它是今天唯一可以在藥房購買的物質。
靈芝，西方稱之為Reishi（其日文名稱），自《山海經》中的神話藥物學一路走來，最終來到現代健康食品商店的架上。沿途，它曾是皇室的癡迷、道教的聖物、吉祥的象徵，最近則成為真實科學研究的主題。
神話起源
《山海經》記載了生長於偏遠山區的各種神奇蘑菇，這些菇由神獸守護，只有值得的人才能接近。靈芝在中國神話中被稱為長生草（仙草 xiāncǎo）——一種在天穹之力所觸及的地方茁壯成長的奇妙植物。
在最精緻的神話敘述中，靈芝生長在昆侖山（昆仑山 Kūnlún Shān）的山坡上，靠近西王母（西王母 Xīwángmǔ）的宮殿。它在天地之氣（气 qì）交匯的地方茁壯成長——那些自然和諧的非凡所在。在野外找到靈芝被視為宇宙意義的預兆，相當於看見麒麟（麒麟 qílín）或鳳凰（凤凰 fènghuáng）。
在中國傳統的最早藥物學文本《神農本草經》（神农本草经 Shénnóng Běncǎo Jīng）中，靈芝被列為「上品」草藥——最高的等級，專為那些可以無副作用持續服用並促進長壽與精神發展的物質保留。
皇帝的癡迷
沒有哪位統治者比秦始皇（秦始皇 Qín Shǐhuáng）對靈芝更為癡迷。統一六國並建造萬里長征後，這位皇帝將注意力轉向了他無法戰勝的敵人：死亡。
他派出探險隊跨越已知的世界，尋找靈芝及其他長生不老的物質。最著名的探險由煉金術士徐福（徐福 Xú Fú）領導，帶著三千名青年向東航行，尋找傳說中的蓬萊島（蓬莱 Pénglái），據說那裡有長生草生長。徐福從此未歸。有些傳說稱他登陸日本，成為日本民族的祖先——這一神話巧妙地解釋了失敗的探險和鄰近文明。
諷刺的是：在中國，最有權勢的人，掌握無限資源，卻不能獲得現代消費者在健康商店以二十美元購得的菇類。
靈芝的真實樣貌
靈芝是靈芝屬的一種，學名為Ganoderma lucidum，是一種生長在亞洲潮濕、溫暖環境中的多孔菇類，通常在腐爛的硬木樹上生長。它具有獨特的腎形帽，表面呈亮澤的紅褐色——在視覺上足以解釋為什麼古代觀察者