詢問任何中國人，能說出兩個武術門派，他們會回答少林（少林 Shàolín）和武當（武當 Wǔdāng）。這就像詢問美國人可以說出兩支棒球隊——答案是自動的。這兩個名字幾個世紀以來一直定義著武術的想像，而他們之間的對立是武俠小說的骨幹。
但事實上，這種對立主要是捏造的。而這種捏造比現實更有趣。
兩座山
少林寺（少林寺 Shàolín Sì）位於河南省的嵩山（嵩山 Sōngshān）上。建立於公元495年，屬於北魏時期，它是一座佛教寺廟，因一系列歷史事件、傳說和非常有效的故事講述而與武術產生了聯繫。
武當山（武當山 Wǔdāng Shān）聳立於湖北省。它是一個道教聖地，寺廟可追溯至唐朝（618–907），不過主要建設是在明朝永樂帝（永乐帝 Yǒnglè Dì）時期的15世紀早期進行的。它的武術聯繫主要圍繞著張三丰（张三丰 Zhāng Sānfēng），這位半傳說的道教僧侶被認為創造了太極拳（太极拳 tàijíquán）。
這種對比幾乎過於整齊：
| 方面 | 少林 | 武當 | |--------|---------|--------| | 宗教 | 佛教（佛教 Fójiào） | 道教（道教 Dàojiào） | | 哲學 | 外在力量，直接力量 | 內在修煉，柔和的順從 | | 訓練重點 | 硬性訓練、打擊 | 呼吸、冥想、流暢的動作 | | 特徵風格 | 少林拳（少林拳 Shàolín Quán） | 太極拳（太极拳 Tàijíquán） | | 文化形象 | 武士和尚、剃髮 | 穿袍的賢者、髻發 | | 戰鬥方式 | 以力對抗更大的力量 | 轉移力量，利用對手的能量 |這種二元對立既優雅又令人難忘，卻主要是虛構的。真正的武術無法如此清晰地劃分。少林的訓練中包含了大量的內在修煉。武當的修煉者也進行外在的訓練。硬/柔的劃分是一種敘事上的便利，而非歷史事實。
歷史現實
少林的武術聲譽有一些歷史依據。在明朝，少林和尚曾在中國沿海與日本海盜（倭寇 wōkòu）作戰，他們的戰鬥效果在軍事記錄中記載。少林的僧兵（武僧 wǔsēng）名聲大噪，以至於該寺的武術聲譽在16世紀時便已建立。
武當的武術歷史則更加模糊。張三丰可能存在，也可能不存在——歷史記錄互相矛盾。將太極拳歸於武當的說法受到歷史學家的質疑，他們追溯這項技藝至河南的陳家溝（陈家沟 Chénjiāgōu）。然而，這個傳說依然流傳，在大眾想像中，武當等於太極拳，等於內家武術。
這種對立主要是由20世紀的武俠小說家所構建。在金庸和他的同時代之前，少林和武當都是受人尊敬的武術傳統，