土地本身即是神聖
在中國宗教思想中，景觀不僅是人類活動的背景——它是一個活生生的靈性系統。每座山都有一位神明。每條河流都有一條龍。每個重要的岩石形成、古老的樹木和深邃的洞穴都有可能是靈魂的居所。山神（山神 shānshén）形成了整個道教神系中最大且結構最為嚴密的網絡之一，其層級如同任何政府部門般精確而官僚。
五岳
在山神的層級之中，五岳位於最高位置——這些神聖的山峰定義了中國的靈性地理。它們不是最高的山，但它們是最重要的。
泰山（Tài Shān），山東——東部的山峰，也是所有山中最神聖的。皇帝們在此進行封禪（封禪 fēngshàn）祭祀儀式，以宣告其來自天庭的天命。泰山之神，東岳大帝（Dōngyuè Dàdì），掌控著人類的生死——這對於一位山神來說，是相當驚人的職責。
華山（Huà Shān），陝西——西部的山峰，以其陡峭的懸崖和近乎垂直的步道而聞名。與金屬元素和秋天有關。道教隱士選擇華山是因為其難以接近——一座拒絕隨便訪客的山對於尋求隱士生活的人來說是完美的。
衡山（Héng Shān），湖南——南部的山峰，與火和夏季有關。其相對平緩的山坡和茂密的植被使它成為五岳中最易接近的一座。
恆山（Héng Shān），山西——北部的山峰（不同的字，卻相同的拼音）。與水和冬季有關。懸空寺（Xuánkōng Sì），建於懸崖之上，是其最著名的建築——這座寺廟將佛教、道教和儒教的崇拜融合於一座不可能的建築中。
嵩山（Sōng Shān），河南——中央的山峰。少林寺（Shàolín Sì）位於此地，與地球元素有關。其中心位置使其成為其他四座山圍繞的樞紐——神聖景觀的軸心。
山神的排名
山神在一個嚴格的層級中運作，這個層級反映了帝國的官僚制度：
五岳的神明是最高級別的自然神祇，直接向玉皇大帝（Yùhuáng Dàdì）報告。其下是四大佛教名山的神明，然後是省級山脈，再到地方小丘。最小的丘陵與鄰近地形共享神明，這些神明由當地土地公（Tǔdì Gōng）管理，而非專屬於某一座山的山神。
這一系統意味著山的靈性排名可以改變。一座與著名仙人或奇蹟相關的山，可能在天界系統中被“晉升”，獲得更高層級的神明及更繁複的廟會儀式。
四大佛教名山
雖然五岳被視為神聖的山峰，四大佛教名山同樣有其重要性。