Ang salitang Tsino para sa tanawin ay shanshui (山水 shānshuǐ) — literal na "bundok-tubig." Hindi "tanawin" o "kalikasan" o "sa labas." Bundok at tubig. Mahalaga ang pagkakapartner. Ang mga bundok ay patayo, tahimik, matibay — yang (阳 yáng). Ang tubig ay pahalang, dumadaloy, yield — yin (阴 yīn). Sama-sama, bumubuo sila ng isang buong mundo, at ang mga makatang Tsino ay nag-aksaya ng labinlimang siglo na sumusulat tungkol sa mundong iyon na para bang nakadepende sa kanilang espiritwal na buhay.
Dahil, sa isang tunay na kahulugan, nakadepende ito.
Xie Lingyun: Ang Makatang Likha
Ang shanshui poetry (山水诗 shānshuǐ shī) bilang isang natatanging genre ay nagsisimula kay Xie Lingyun (谢灵运 Xiè Língyùn, 385-433 CE). Siya ay isang mayamang aristokrata mula sa panahon ng Southern Dynasties na nagkaroon ng problema sa politika, na na-degrade sa isang pampanguluhang posisyon, at tumugon sa pamamagitan ng labis na pag-akyat sa mga bundok ng timog-silangang Tsina.
Hindi lamang ibinenta ni Xie Lingyun ang kanyang nakikita. Inilarawan niya ang pisikal na karanasan ng paggalaw sa tanawin — pag-akyat, pagpapawis, pagpapahinga, pagtingin. Ang kanyang mga tula ay sumusubaybay sa paglalakbay ng katawan sa espasyo sa paraang hindi ginawa ng mas maagang tula ng kalikasan:
> 白云抱幽石，绿筱媚清涟。 > Yamang nakayakap ang mga puting ulap sa mga nakatagong bato. Ang berdeng kawayan ay nakakaakit ng malinaw na alon. > (Bái yún bào yōu shí, lǜ xiǎo mèi qīng lián.)
Ang mga pandiwa ang gumagawa ng trabaho dito. Ang mga ulap ay "humahawak" (抱 bào). Ang kawayan ay "umaakit" (媚 mèi). Ang kalikasan ay hindi pabilis na tanawin — ito ay aktibo, halos flirtatious. Nakita ni Xie Lingyun ang tanawin bilang buhay, tumutugon, nakikipag-ugnayan sa tagamasid.
Nalikha rin niya ang mga hiking boots. Seryoso. Nagdisenyo siya ng sapatos na may mga tanggal na ngipin sa talampakan — ngipin sa harap para sa pag-akyat, ngipin sa likod para sa pagbaba. Tinawag silang "Xie Lingyun clogs" (谢公屐 Xiè Gōng Jī) at nahuli ito nang sapat na sikat na binanggit ito ni Li Bai 300 taon mamaya.
Tao Yuanming: Ang Magsasaka-Makata
Si Tao Yuanming (陶渊明 Táo Yuānmíng, 365-427 CE) ay madalas na kasama sa mga makatang shanshui, ngunit siya ay talagang ibang klase. Hindi siya sumulat tungkol sa mga bundok at ilog bilang isang bisita. Sumulat siya tungkol sa kanila bilang isang residente — isang lalaking umalis sa kanyang trabaho sa gobyerno at umuwi upang mag-ani.
Ang kanyang pinakasikat na tula, "Pag-inom ng Alak Blg. 5" (饮酒其五 Yǐn Jiǔ Qí Wǔ), ay naglalaman ng pinaka-sikating magkapareho ng kalikasan sa Tsino:
> 采菊东篱下，悠然见南山。 > Nangangalap ng mga chrysanthemum sa silangang bakod, tahimik kong nakikita ang timog na bundok. > (Cǎi jú dōng lí xià, yōurán jiàn nán shān.)
Ang susi na salita ay "tahimik" (悠然 yōurán). Hindi hinahanap ni Tao Yuanming ang bundok. Hindi niya ito inakyat o inanalisa. Tumingin lang siya mula sa kanyang paghahardin at andiyan na ito. Ang bundok ay lumilitaw dahil hindi siya nagtatanong upang makita ito. Ito ay isang ideya ng Daoist — wu wei (无为 wúwéi), walang pagsisikap na aksyon — na naipahayag sa pamamagitan ng pinakasimpleng imahen.
Ang mga chrysanthemums ni Tao Yuanming (菊 jú) ay permanenteng nauugnay sa pag-iisa at integridad. Sa loob ng susunod na 1,500 taon, sinumang makata na nagbanggit ng mga chrysanthemums ay nag-iimbok kay Tao Yuanming at lahat ng kanyang kumakatawan: ang pagpili ng kahirapan at kalayaan sa yaman at pagka-alipin.
Wang Wei: Ang Buddha ng Tula
Si Wang Wei (王维 Wáng Wéi, 701-761 CE) ay kumuha ng makatang shanshui.