Ang Pulo na Makikita Mo Ngunit Hindi Mo Maabot
Sa isang lugar sa silangang dagat, nababalutan ng tuloy-tuloy na ulap, lumulutang ang isang pulo kung saan walang tumatanda, walang nagkakasakit, at ang mga gusali ay gawa sa ginto at jade. Ito ang Penglai (蓬莱 Pénglái), ang pinakasikat na mitolohikal na destinasyon sa mitolohiyang Tsino — isang paraiso na sinumpaan ng mga mandaragat na kanilang nakita sa mga abot-tanaw ngunit hindi kailanman maabot, gaano man katagal silang naglayag.
Ang Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) at ang mga kasamang teksto ay naglalarawan hindi lamang sa Penglai kundi pati na rin sa isang buong arkipelago ng mga imortal na pulo: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú), at Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Ang mga limang pulo (na kalaunan ay naging tatlo sa karamihan ng mga kwento) ay lumulutang sa ibabaw ng karagatan, dala ng malalaking pagong-dagat, tuloy-tuloy na lumalampas sa abot ng mga mortal na mandaragat.
Heograpiya ng Paraíso
Ang mga paglalarawan ng Penglai ay labis na tiyak para sa isang lugar na hindi umiiral. Ang mga palasyo ng pulo ay gawa sa ginto at mahahalagang bato. Ang mga puno nito ay may hiyas na perlas imbes na prutas. Ang mga hayop nito ay purong puti — puting usa, puting fox, puting crane. Ang damo ng imortalidad (不死药 bùsǐyào) ay tumutubo sa mga dalisdis nito, magagamit ng sinumang naglalakad sa mga hardin nito.
Ang mga imortal (仙人 xiānrén) na naninirahan sa Penglai ay nakamit ang transendensya sa pamamagitan ng pagsasanay sa espiritu — sila ay nakakalipad, hindi kumakain ng butil (isang praktis ng Dao na tinatawag na bigu 辟谷), at ang kanilang mga katawan ay kasing gaan ng hangin. Ginugugol nila ang kanilang mga araw sa mga mapanlikhang gawain: naglalaro ng chess, nakikipag-usap tungkol sa pilosopiya, sumasakay sa mga crane sa ulap.
Ito ay hindi ang malupit na paraiso ng mga mandirigmang Norse Valhalla o ang tahimik na pang-agrikulturang buhay pagkatapos ng kamatayan sa Egyptian Field of Reeds. Ang Penglai ay isang paraiso para sa mga iskolar — isang lugar kung saan ang ideal na buhay ay binubuo ng intelektwal na pagsas stimulation, estetikal na kagandahan, at walang hanggang oras. Ito ay ang paraiso ng isang sibilisasyon na pinahalagahan ang kaalaman higit sa digmaan.
Ang Obsesyon ng Emperador
Ang Penglai ay naging isa sa mga pinakapangunahing alamat sa kasaysayan ng pulitika ng Tsina nang ang mga emperador ay tinanggap ito nang literal. Si Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), ang Unang Emperador, ay nagpadala ng maraming ekspedisyon sa dagat upang hanapin ang pulo, na pinapagana ng kanyang takot sa kamatayan at kanyang paniniwala na ang mga damo ng imortalidad ay totoo.
Ang pinakapopular na ekspedisyon ay pinangunahan ni Xu Fu (徐福 Xú Fú), isang alchemist na nakumbinsi ang emperador na pondohan ang isang malawak na paglalakbay kasama ang libu-libong kabataan, daan-daang artisan, at mga suplay para sa isang mahahabang paglalakbay. Si Xu Fu ay naglayag patungong silangan at hindi na bumalik. Ang ilang mga historyador ay naniniwala na siya ay nakarating sa Japan; ang iba naman ay naniniwala na siya ay patuloy na naglayag sa halip na bumalik na walang dala sa isang emperador na nag-uutos na patayin ang mga tao para sa mas maliliit na pagkukulang.
Si Emperador Wu ng Han (汉武帝 Hàn Wǔdì), dalawang siglo matapos, ay pantay na obses. Nagtayo siya ng isang artipisyal na pulo sa lawa ng kanyang palasyo na dinisenyo upang gayahin ang hitsura ng Penglai — isang praktis na makakaimpluwensya sa disenyo ng mga hardin ng Tsina sa susunod na dalawang libong taon. Ang tradisyon ng paglalagay ng isang bato o pulo sa gitna ng isang artipisyal na lawa sa Tsina