영원함을 약속한 버섯
불로장생을 약속하는 중국 신화 속 많은 물질들 — 복숭아, 불로초, 옥이슬, 용골(龍骨) — 중에서도 영지(灵芝 língzhī)는 독특한 위치를 차지하고 있다. 오늘날 약국에서 실제로 구입할 수 있는 유일한 불로장생의 존재이다.
서양에서는 레이시(Reishi)라는 일본 이름으로 알려진 영지 버섯은 『산해경(山海经 Shānhǎi Jīng)』이라는 신화적 약전에서부터 현대 건강식품 매장 진열대에 이르기까지 특별한 여정을 걸어왔다. 그 과정에서 그것은 황제들의 집착 대상이자 도교(道教)의 성물, 행운의 상징, 그리고 최근에는 진정한 과학 연구의 주제가 되었다.
신화적 기원
『산해경(山海经 Shānhǎi Jīng)』은 신비한 산악 지역에 자라는 여러 마법의 버섯을 묘사하며, 신성한 짐승이 지키고 가치 있는 자만이 접근할 수 있다고 전한다. 영지는 중국 신화 속에서 불멸의 풀(仙草 xiāncǎo)로 나타난다 — 천상의 기운이 닿는 곳에 특이하게 자라는 기적의 식물이다.
가장 정교한 신화적 이야기들에서는 영지가 곤륜산(昆仑山 Kūnlún Shān) 비탈면, 서왕모(西王母 Xīwángmǔ)의 궁전 근처에서 자란다. 그것은 천지(天地)의 기(气 qì)가 모이는 장소에서 잘 자라는데 — 이는 매우 뛰어난 자연의 조화가 이루어지는 곳이다. 야생에서 영지를 발견하는 것은 기린(麒麟 qílín)이나 봉황(凤凰 fènghuáng)을 보는 것과 같을 정도로 우주적인 상징성이 있는 길조로 여겨졌다.
중국 전통에서 가장 오래된 약학서인 『신농본초경(神农本草经 Shénnóng Běncǎo Jīng)』은 영지를 "상품(上品)" 약초로 분류한다 — 이는 부작용 없이 계속 복용 가능하며 장수와 영적 발전을 촉진하는 최고 등급이다.
황제의 집착
영지에 집착한 군주는 중국 최초의 황제 진시황(秦始皇 Qín Shǐhuáng)만큼 없었다. 전국시대를 통일하고 만리장성을 축조한 그는 싸울 수 없는 적, 죽음에 맞서기 시작했다.
그는 영지와 기타 불로장생 물질을 찾기 위해 알려진 세계 곳곳에 탐험대를 파견했다. 그중 가장 유명한 탐험은 연금술사 서복(徐福 Xú Fú)이 이끈 것으로, 3천 명의 젊은 남녀와 함께 동쪽으로 전설 속 봉래산(蓬莱 Pénglái)이라는 불로초가 자란다는 섬을 찾아 떠났다. 서복은 돌아오지 않았다. 몇몇 전설은 그가 일본에 도착해 일본 민족의 조상이 되었다고 주장하는데, 이 신화는 실패한 탐험과 이웃 문명을 동시에 설명해준다.
아이러니하다. 중국에서 가장 강력한 권력을 쥔 사람이 무한한 자원을 동원했음에도 불구하고, 현대 소비자는 건강식품점에서 단 2만 원(약 20달러)에 쉽게 구입하는 버섯을 얻지 못했다.
영지 버섯이란 무엇인가?
영지는 아시아 전역의 따뜻하고 습한 환경에서 부식된 활엽수에 자라는 광대버섯과(多孔菌科)의 한 종인 영지버섯(Ganoderma lucidum)이다. 신장 모양의 갓이 특징이며, 광택이 나는 적갈색 표면을 가지고 있다 — 고대 관찰자들이 왜 이 버섯에 매혹되었는지 잘 설명해주는 시각적 특징이다.