野心を抱く動物たち
中国神話において、動物と超自然的存在の境界は固定されていません — それは階段です。十分な時間と精神的な修練を経れば、どんな動物も普通の生き物から精霊（精 jīng）へ、精霊から妖怪（妖 yāo）へ、妖怪から不死（仙 xiān）へと昇華します。この動物修練（修炼 xiūliàn）のシステムは、中国の超自然的思想の最も特徴的な特徴の一つであり、西洋神話には本当に相当するものはありません。
欧州の民間伝承におけるオオカミはただのオオカミです — 異常に大きかったり賢かったりするかもしれませんが、500年瞑想して、学者に扮して帝国の試験を受けることはありません。中国の民間伝承では、それは可能であるだけでなく、期待されることでもあります。美しい女性に変身する狐の精霊（狐仙 húxiān）、薬剤師に恋をする蛇の妖怪（蛇妖 shéyāo）、仏教僧を捕らえる蜘蛛の精霊 — これらは文字通り超自然の階層を登りつめた動物たちです。
修練プロセス
動物から精霊への道は、認識可能な段階を経ます：
第一段階：覚醒（開灵 kāilíng）。数十年または数世代にわたる自然の霊的エネルギーへの接触 — 月明かり、山の気、古代の樹木の根 — によって、動物は初歩的な知性を発展させます。人間の言葉を理解し、自身の種に超えた狡猾さを示すようになります。民間の話では、寺院から本を盗み、月明かりの中で読むように見える狐が描かれています。
第二段階：変身（化形 huàxíng）。修練が続くことで、動物は人間の形をとる能力を得ます。初期の変身は不完全で、狐の精霊の尻尾がドレスを突き抜けたり、蛇の精霊の舌が奇妙な瞬間に flicker したりします。人間の形を維持するには常に集中が必要で、強い感情がその変装を破壊してしまうこともあります。
第三段階：確立（成精 chéng jīng）。動物精霊は安定した人間の形を達成し、本物の超自然的な力を発展させます：タイプや修練の道に応じて、幻影を作り出し、天候を制御し、癒し、または戦闘能力を持つことができます。この段階で、精霊は人間の中を無期限に通行することができます。
第四段階：超越（成仙 chéng xiān）。ごく少数が達成する最高レベル。精霊はその動物の本質を完全に超越し、不死となり、生まれ変わりや冥界の裁判所の権限から解放されます。九尾の天狐（九尾天狐 jiǔwěi tiānhú）がこの頂点を表します。
動物の階層
すべての動物が同じように修練するわけではありません。中国の民間伝承は、内在する霊的な潜在能力と修練の難しさに基づいて超自然的な動物を緩やかな階層でランク付けします：
狐（狐 hú）：貴族。狐は最高の内在的霊的才能を持ち、最も長い文筆の伝統があります。彼らは比較的迅速に修練し、最も洗練された人間の変装を生み出します。『聊斎志異（Strange Tales from a Chinese Studio）』には、多くの狐の精霊の物語が収められています。
蛇（蛇 shé）：忍耐力を持つ動物。